Глава 1. Стрела.

Несмотря на то, что весна наступила уже давно – на дворе стоял май месяц, ветер всё ещё был холодным. Посёлок светлых магов построили на холме, открытом со всех сторон, где не было даже намёка на лес, только травы. Конечно, подобное расположение для жилого городка во время войны довольно глупое, но ничего лучшего Сарданапал Черноморов, предводитель светлых, придумать не смог. А переубедить Черноморова не мог никто, разве что оставшаяся среди разведки Горгонова. Женщина имела удивительное влияние на Академика, коим являлся Сарданапал в мирные времена. Когда-то, ещё до войны, он мечтал стать учёным и обучался у Древнира, с помощью которого и получил такое высокое звание.

Таня Гроттер, одна из светлых, недовольно осмотрела лагерь белых магов, называемый гордым словом «посёлок». Кто-то, кажется, её друг Ягун, хотел назвать это место крепостью, но не согласился даже Сарданапал, любивший преувеличивать. Да уж, выбрали себе местечко для того, чтобы переночевать. Среди тёмных, если верить разведке, есть много прекрасных лучников. Станут на соседний холмик, смажут стрелы ядом, нападут среди ночи – вот и всё, конец всем планам светлых магов. А обороняться-то они как раз и не умеют, впрочем, как и нападать. Среди воинов Мрака есть много очень могущественных магов. А некромаги? Гроттер с ужасом вспомнила их предводителя, Тантала, который одним взмахом руки превратил в пепел лучший отряд армии Света. Правда, ни он, ни Чума своих замков не покидают – предпочитают спокойную «старость». Поговаривают, что эти маги Смерти едва ли не ровесники самого колдовства, правда, более точные источники сообщают, что им около двух-трёх тысяч лет…

Но радоваться нечего – об этом Таня прекрасно знала. Говорят, что среди некромагов появились молодые, не такие опытные, но всё же очень сильные. Но, несмотря на это, Сарданапал продолжает твердить, что Свет победит Мрак, у Тьмы, видите ли, на один артефакт меньше! Да что там тех артефактов, если они могут одним взмахом руки уничтожить всю армию белых магов. За последние двадцать-тридцать лет, если Гроттер правильно поняла бормотание преподавателя по истории, светлые умудрялись побеждать лишь в редких битвах, да и то благодаря удаче. Слишком многие погибали во время сражений… Всё у Тьмы лучше – целители, воины, маги. Да и что сравнивать, если за пятьсот лет магических войн светлые так и не удосужились придумать действенное средство против некромагов. Ну, есть Раздиратель, да только какой из него толк, если он один на всю армию, да и то скоро сломается. Сделали его с ограниченным количеством зарядов – всего двадцать штук. Ну и что, что магов Смерти всего-то десяток, их поймать не могут… Ещё несколько выстрелов – и всё, Свет безоружен. Останется одна надежда – на молодое поколение да на боевые заклятья. Вот только в последнее время столь излюбленный белыми Искрис Фронтис научились отбивать, а новые заклинания придумывать лень.

- Эй, Танька, чего грустишь, - к девушке, усевшейся на бревне возле костра, подсел Ягун – самый болтливый маг человечества, как любили шутить их однополчане.

- Да так, веселиться не хочется, - вздохнула Гроттер, наблюдая за тем, как полыхает пламя, разбрасывая в разные стороны огненные искры. Сарданапал когда-то пытался запретить создавать костры, они, видите ли, тоже похожи на творение Тьмы, но после того, как половина воинов заболели банальным гриппом, идея была запрятана подальше, естественно, не без содействия Медузии. Девушка никак не могла понять как эти люди могут сосуществовать вместе и даже любить друг друга. Рассеянный, немного глупый и безалаберный Черноморов и строгая, принципиальная, иногда даже жестокая Горгонова. Это как любовь между представителями Света и Тьмы. Нет, она, Таня, никогда не полюбит воина Мрака, никогда.

- Да вот и мне не хочется, - протянул Ягун. Сам он был внуком могущественной богини Ягге, которая на старости лет перешла на сторону Света, хотя раньше предпочитала оставаться на нейтральной стороне. Вот уже как двести пятьдесят лет эта женщина, вернее, старушка, исцеляла больных. Правда, порывалась она спасать и тёмных, ибо жалела раненных, которых представители брали в плен или вовсе убивали. Конечно, последнее Черноморов осуждал, зато поддерживали остальные, понимая, что иначе Мрак не победить…

- А вот это уже странно, - засмеялся Иван Валялкин, приближаясь к своим друзьям. Когда-то он пытался ухаживать за Таней, но девушка отказала, считая его хорошим товарищем, но не больше, - Ты, Ягун, никогда не молчишь, всё время окружающим мозги запудриваешь. Пойдём, там тебя бабушка звала, кому-то помочь надо, а она не хочет беспокоить остальных.

Что-то пробормотав себе под нос о неугомонной бабусе, светлый неохотно поднялся и поплёлся за другом. Помогать Ягге он, мягко говоря, не любил, но ссориться с единственным родным человеком не желал. Родители Ягуна погибли ещё много лет назад, когда он был совсем маленьким, спасти их не успели.

- Ну вот, опять грязное, - вздохнула Гроттер, посмотрев на подол своего платья. Ну что за правила? Все должны быть одеты в светлые одеяния – белые или небесно-голубые, ну, в крайнем случае, жёлтые, да ещё и девушкам разрешается носить только платья. То ли дело у тёмных – носи что хочешь, цвет тоже значения не имеет – главное, чтобы воевали хорошо. И побеждают же – ибо не запутываются в длинных юбках. Сколько девчонок попало в плен к тёмным, не успев убежать из-за неудобной одежды…

О пленниках никто ничего больше не знал. Слухи ходили разные, но Тане почему-то казалось, что многих просто убивают, так же, как и поступают светлые. Правда, говорил один старый учёный, что за одного своего погибшего воина представители Мрака убивают двоих белых магов, причём не кого попало, а самых могущественных или тех, кто навредил им…

Ну что же, логика у Тьмы не хромает, это точно. Тактика, боевая магия – это тоже на высшем уровне. И как же победить? Тем более, что их отряд составлен из новичков, только что завершивших обучение. Она, Таня, тоже всего несколько месяцев назад попала сюда, как и Ягун с Ванькой. Здесь вообще оказался почти весь их курс, если так можно сказать…

Возможности нормально обучать своих детей у светлых не было – в последнее время Мрак всё больше и больше оттеснял их, захватывая новые здания. Школы постоянно перемещались с места на место, что было весьма неудобно. Но выбора не существовало – либо так, либо вообще никак. Многие даже пытались сбежать, вот только тёмные дезертиров Белой армии не принимали – их моментально казнили за предательство. Как только пострадали два беженца, желание убегать к противникам исчезло, причём навсегда…

Выбросив воспоминания об обучении из головы, Гроттер ещё раз окинула взглядом долину, посреди которой и возвышался этот холм. Нет, всё-таки лучшего шанса у тёмных захватить их и уничтожить не было – тяжело придумать более неудобное для ночёвки место. Ещё и холодно так, как будто Мрак вновь выпустил своих Снежных драконов на разведку. Светлые же до сих пор не могли приручить этих тварей, приходилось довольствоваться огнедышными…

Внезапно внимание девушки привлекло странное движение в нескольких сотнях метров от них. Трава там была немного примята, как после прохождения чьего-то отряда. Но они, когда шли сюда, заходили совсем с другой стороны, это точно. Да и странные синие искры, витающие вокруг образовавшейся пустоты…

- Облава! Бежим, бежим! – вдруг воскликнул кто-то. Вдруг Таня поняла – это не какое-то очередное чудо, нет, всё гораздо хуже. На них надвигается один из отрядов Тьмы, причём наилучший. Они, насколько помнила Гроттер, всегда появлялись внезапно, оставаясь невидимыми и неслышимыми. Самые лучшие тёмные и некромаги – вот кто это... Выжить шансов почти нет, особенно если учесть, что представители Света устали после битвы, которую в кои веки выиграли. Но сбегать тоже смысла нет – вдруг воинов всего несколько человек! Да и вообще, светлые никогда не были трусами… По крайней мере, так рассказывали на занятиях.

- Немедленно покидаем территорию! На лагерь Света совершено нападение! – доносился чей-то усиленный магией голос. Маги разбегались в разные стороны, оставляя все свои вещи и поспешно телепортируя. Ягге со своим внуком быстро перемещали в резиденцию белого колдовства всех раненных, пытаясь спасти им жизни. Конечно, телепортироваться при сильных повреждениях запрещено, но другого выхода всё равно не оставалось.

Гроттер быстро поднялась, понимая, что ей тоже нельзя сидеть и ждать прихода тёмных. После того, как Мрак проиграл, его воины уничтожат всех, кто только попадётся на пути. А умирать не входило ни в чьи планы. Вот только телепортировать нормально Таня так и не научилась – у неё всё время возникали проблемы с мгновенным перемещением. Девушка знала, что экзамен она сдала лишь по той причине, что Свету срочно требовались новые бойцы, а потому преподаватели допускали к битвам всех, кто был способен сотворить боевую искру и усыпить противника. О том, что подобные «воины» просто погибнут, не принеся никакого вреда Тьме, белые маги даже и не задумывались…

Впрочем, Гроттер была одной из лучших, а, значит, имела шансы победить. Вот только куда бежать? Как всегда и бывает в подобных случаях, светлых охватила паника, и теперь недавно закончившие магическую школу волшебники метались по небольшому лагерю, хватая за руки своих наставников. Впрочем, даже взрослые и опытные маги испугались. И было почему…

Прямо возле ног Сарданапала упала стрела, не долетевшая до Черноморова всего несколько сантиметров. Судя по всему, это было предупреждением – тёмные никогда не промахивались, у них были специально заговорённые луки. Академик вскрикнул и, несмотря на свой возраст и довольно приличный вес, даже подпрыгнул.

- Все строимся на противоположном краю холма, сейчас я соберу нужное количество обученных магов и мы все телепортирует отсюда! – каким-то тонким и перепуганным голосом закричал Сарданапал, направившись туда, где было назначено место сбора. Времени не оставалось совершенно – отряд тёмных, всё ещё невидимый, неумолимо приближался к лагерю светлых.

Таня закатила глаза. Ну, конечно, разве можно собраться посреди этого «посёлка»? Туда же ближе всем! И вот, теперь ей надо бежать непонятно сколько, а ведь воины Мрака вот-вот начнут использовать боевые заклинания…

Гроттер прекрасно знала, что ждать никого не будут. Вот уже почти все маги собрались там, а Черноморов не слишком внимательно их пересчитывает, оглядываясь по сторонам. Но некоторые волшебники всё ещё не успели добежать до назначенного места, поэтому Сарданапал, скрипя зубами, продолжал ждать. Возле него уже крутился Поклёп, этот вечный перестраховщик, пытающийся уговорить Академика телепортироваться побыстрее…

Таня, осознав, что до остальных ей осталось всего несколько десятков метров, обрадовалась. Всё-таки, вон тому же Валялкину ещё надо перебежать половину лагеря, но его же ждут. Правда, нечего радоваться заранее – случайности в жизни бывают, причём, увы, достаточно часто…

Как будто подтверждая слова девушки, где-то рядом просвистела стрела. Рыжеволосая ещё на мгновение задумалась, в кого она выпущена. А через несколько секунд острая боль пронзила плечо. Гроттер упала, с некой досадой осознавая, что ей осталось пройти всего несколько метров. Но, увы, никто даже не смотрит в её сторону – все остальные собрались и читают заклинание перемещения.

От колец светлых магов оторвалось несколько десятков зелёных искр, и весь отряд растворился в вихре телепортации, даже и не вспомнив о ней, Тане. Да и кому она нужна – простая выпускница несуществующей магической академии? Потом спишут на несчастный случай и даже забудут о том, как звали пропавшую девушку…

Вот только интересно, стрела ядовита? Судя по всему, да – глаза начинают слипаться, голова болит, а сознание помутнело. Весь мир вокруг тает, как будто невидимый волшебник вытирает свой не слишком совершенный рисунок. И плевать на то, что не все персонажи покинули картину…

Больше ничего Гроттер подумать не успела – все мысли уплыли в небытие, и девушка то ли потеряла сознание, то ли уснула…

Глава 3. В тёмном, дремучем лесу...

- Долго ещё? – впервые за несколько часов подала голос Гроттер. Казалось, девушка едва разговаривает, сходя с ума от боли и потери сил. К счастью, в долине не было слишком жарко, хотя от солнца слепило глаза и кружилась голова. В какое-то мгновение Тане даже показалось, что у неё жар, но неприятные ощущения вскоре прошли.

- Посмотри вперёд, – немного грубо, но без злобы, ответил Бейбарсов, поддерживая Гроттер. Он и сам жалел, что не может телепортировать, вот только мгновенное перемещение особого счастья рыжеволосой не принесёт, даже наоборот. Таня на тон некромага никак не отреагировала, всё-таки подняв голову. И действительно, в нескольких сотнях от них виднелась лесная опушка. Судя по всему, это место было не насаждением деревьев, а истинной дремучей чащей, довольно страшной и опасной. Впрочем, девушка была рада и этому, главное – там тень и прохлада.

Собрав последние силы, Таня всё-таки доплелась за некромагом, не позволяющем ей упасть, до леса. Судя по всему, Бейбарсов тоже был рад видеть этот бор, хотя, как маг Смерти, ощущать сильный дискомфорт от погодных условий не должен был. И почему он так смотрит на неё, что кажется, что, будь его воля, Глеб с радостью донёс бы её, Гроттер, на руках? Впрочем, рыжеволосая понимала, что этого быть не может – он же тёмный, а, значит, если верить Черноморову, далеко не самый хороший человек в этом мире. Впрочем, действительно, стоит ли верить Академику? Ведь по рассказам Сарданапала, она давно уже должна быть трупом, возможно, оживлённым. А жива ведь… Пока.

- Как себя чувствуешь? Рука сильно болит? – с безразличием спросил Бейбарсов, всё ещё не останавливаясь. Гроттер лишь покорно плелась за ним, уже даже радуясь, что не осталась одна. Лес оказался гораздо страшнее, чем она себе представляла. Густой, дремучий, а звуков вокруг нет. Как будто вся живность вымерла, причём так давно, что даже костей не осталось – они давно превратились в прах и развеялись по ветру или смешались с землёй. И только деревья оставались здесь, храня в шуме листьев память об ужасных событиях…

- Нет, - отрицательно замотала головой Таня, пошатнувшись и едва не упав.

- Ага, я вижу, - усмехнулся некромаг, моментально перестав быть грубым и жестоким. Гроттер показалось, что на лице его промелькнуло беспокойство за неё. Но это же невозможно! Она просто пленница, причём не очень важная, а Глеб – некромаг, возможно, даже один из самых сильных. - Садись, я попытаюсь использовать ещё одно заклинание, может, оно больше поможет. Вставать больше не надо, отдохни пока, скоро ночь.

- Спасибо, - слабо улыбнулась Таня, отсутствующе наблюдая за тем, как синие искорки пляшут вокруг её плеча, - А почему здесь никакой живности нет? Или это тебя так боятся?

- Тут до меня постарались, - скривился Бейбарсов, присев рядом с девушкой и приобняв её за талию. Гроттер вздрогнула, но не отпрянула, прикрыв глаза и постаравшись не думать ни о чём плохом. Всё равно переживания ей сейчас ничем не помогут, только хуже будет. А некромаг всего лишь обнимает её, вот и всё. И рану помог залечить. Теперь почти не болит, хотя сознание всё равно достаточно мутное.

- А кто? – осознавая, что засыпает, поинтересовалась Таня. Присутствие мага Смерти почему-то не слишком пугало или напрягало её – возможно, это из-за раны? Или всё-таки… Последнюю мысль Гроттер закончить себе не позволила – она не может испытывать никаких позитивных чувств к тёмному – в конце концов, это нарушение Устава. Впрочем, а что такое Устав? Глупый набор правил, которых, увы, нужно придерживаться.

- Разве не знаешь? Ну, правильно, светлые же никогда не рассказывают о своих проступках, - скривился Бейбарсов. Всё-таки, зря девчонка так идеализирует свою сторону. Война есть война – здесь никто не прав. Свет не пытался вызволить свои земли, нет, скорее наоборот. Это всё было затеяно для достижения одной цели - определить сильнейшего, того, кто станет править миром.

Тьму тоже не стоит оправдывать. Обе стороны виновны, обе стороны пытались захватить чужую власть. Вот только из-за этого страдают и все остальные, не только поссорившиеся правители. И ни Сарданапал, ни Чума с Танталом до сих пор не умерли, пострадал только Древнир, да и то, наверное, от старости. А сколько молодых магов погибло из-за них? Сотни, тысячи – и всё ради амбиций четверых упрямых колдунов.

- О каких поступках? Может, всё-таки договоришь? – не сдержалась Гроттер, в тот же миг выругав себя за такие слова. Всё-таки, этот некромаг не выдержит и проклянёт её. Обязательно. Впрочем, правильно сделает – с нею иначе нельзя. Вот только умирать ох как не хочется – слишком рано.

- Будешь волноваться – помогать не стану. Между прочим, исцеляющие заклинания не всесильны, да и лекарь с меня никакой, - ухмыльнулся Глеб, даже и не думая использовать магию. Всё-таки, влюблённый некромаг автоматически перестаёт быть нормальным адекватным человеком, - Когда-то давно, в первые годы войны, это была территория Тьмы. Древнир проиграл одно из сражений, и Мрак занял лес, не позволяя им продвигаться дальше и укрыться от наших стрел. И тогда он использовал самое ужасное изо всех и, к счастью, давно уже загубленное заклинание. Проклятье это убило всё, пощадив лишь растения, да и то не все. Уже несколько сотен лет сюда не возвращаются звери и птицы – боятся. Только некоторые маги иногда проходят через эту чащу, но не селятся рядом. Аура, если посмотреть, не некромагическая или просто тёмная – нет, здесь образовалась чёрная дыра. Тогда погибло несколько тысяч тёмных магов. Ни о каком мире между Мраком и Светом и речи не могло быть – Тьма жаждала мести, и она её получила…

Гроттер вздрогнула, с ужасом посмотрев на Бейбарсова. Некромаг не врал, это было видно. Да и смысл? Всё равно переходить из одной армии в другую невозможно, как бы ни хотелось. Да и разве можно предать те идеалы, в которые столько лет верила, да и веришь до сих пор? Нет, так быстро мнение о своей стороне не меняется, даже несмотря на все ужасы, сотворённые Светом. Впрочем, не факт, что за Тьмой нет таких грешков, об этом же Бейбарсов ничего не говорил. Да и вообще, странный он какой-то. Разве когда-то некромаги нормально относились к светлым? Нет, противники всегда ненавидели друг друга, просто-таки готовы были убить, растерзать на части… Ну, и приблизительно так же и поступали. Иногда Тане казалось, что обе стороны одержимы этой странной войной и ни за какие деньги не откажутся от неё. Слишком привыкли к вечным сражением, боям, боли от утраты. Она просто ещё слишком молода и неопытна, чтобы осознать, насколько важно воевать и сражаться за власть Тьме и Свету.

Просто никто не хочет уступить. А все маги не могут принадлежать к одной стороне. Вот только она, обыкновенная девушка, не может пока понять, зачем же всё-таки происходят битвы и войны – это ведь так глупо – убивать людей. Ей, как и многим остальным, хочется всё-таки дожить до мира и покоя, чтобы иметь свою семью, любимых детей. Знать, что им не придётся рисковать своей жизнью там, на битвах между Светом и Мраком, в которых Тьма зачастую побеждает. Да если даже белые маги выиграют одно из сражений, от этого же никто не воскреснет, не вернётся к жизни!

В лесу окончательно потемнело. Тихо шелестели листья. С каждым мгновением всё больше и больше холодало, как будто кто-то использовал заклинание Потустороннего Мира. Это заклятье создавало иллюзию смерти, доводя всех, кто находится в радиусе его действия, до оцепенения. Не действовало проклятье лишь на некромагов, да и то лишь потому, что они и так ежедневно стыкались с Потусторонним Миром, только внутри себя. Впрочем, кто его знает, вдруг Сарданапал и это придумал, как и то, что Свет лишь защищался от нападений Тьмы, в первые годы войны не убив ни единого их мага. Как оказалось, в своё время белые маги умудрились уничтожить всё вокруг, причём лишь для того, чтобы отомстить за проигранную битву. Вот только зачем? Да, действительно, битва была не на пользу белых магов, но это ведь не повод убивать всех, включая даже ни в чём не повинных животных. Интересно, а кто тогда руководил нападением, Сарданапал или Древнир? Если Черноморов, то как он мог говорить о Мраке то, что рассказывал им на лекциях? Но нет, судя по словам некромага, сражение тогда вёл не Академик, а сам Древнир…

Вот только почему вокруг так холодно, как в гробу? На мгновение Гроттер даже показалось, что где-то рядом собираются мертвяки, подготавливая своё нападение. Что не говори, а нежить часто путала планы колдунов, нападая на их посёлки в поисках лёгкой наживы. Иногда противники даже объявляли кратковременное перемирие для того, чтобы выгнать противных тварей со своих земель, а как-то раз Свету и Тьме даже пришлось объединиться, правда, ненадолго.

- Кого они уже там опять выпустили, эти идиоты? – пробормотал Бейбарсов, поднимая бамбуковую трость. Таня вздрогнула. Весь сон как рукой сняло – девушка внезапно испытала страх и желание убежать подальше отсюда. Вот только куда ж она денется, с раной-то, ещё и настолько ослабленная?

- Кто – они? – с опаской поинтересовалась Гроттер, посмотрев на несколько оторвавшихся от тросточки искр. Те, ярко вспыхнув, разорвались, превращаясь в вихрь. Впервые в жизни девушка обрадовалась тому, что рядом с ней не кто-то из белых магов, а именно некромаг, могущественный и не желающий отдавать кому-либо свою добычу. Сейчас Таня могла бы смириться даже с такой участью, всё лучше, чем отправиться к своим праотцам.

- Да так, неважно, - отмахнулся Глеб, выставляя защитное заклинание. Через несколько секунд, с досадой проворчав что-то о мутантах и всякой темномагической гадости, которая может подпортить жизнь даже магу Смерти, он взмахом руки уничтожил синюю стену, - Этих тварей притягивает наша магия, так что постарайся не выбрасывать никаких искр, хорошо?

- Будто я в таком состоянии могу что-нибудь делать, с раненым плечом и отсутствующими силами? – хмыкнула Гроттер, мысленно подумав, что она действительно беззащитна и зависит от совершенно незнакомого ей человека. Почти. Причём не понятно, к которому слову принадлежит это самое «почти». Всё-таки, маги Смерти всегда были самыми жестокими и могущественными, при этом оставаясь не совсем живыми.

Бейбарсов промолчал, смотря куда-то вглубь чащи. Осознавая, что зрение у некромага куда лучше, Таня всё же попыталась рассмотреть приближающуюся к ним опасность. Понять, что это, зверь или человек, девушка пока не могла, но, судя по звукам, существо было не меньше огромного лося, водившегося в здешних широтах. Вот только шорохи совсем не такие, что свидетельствует об отсутствии копыт у животного – шаги у него мягкие, даже достаточно тихие, что выдавало в звере хитрого и весьма умного, опытного хищника.

Возле поваленного дерева, на котором сидела Гроттер, появилось несколько странных животных, напоминающих волков, только намного больших по размеру. Магические звери излучали несоизмеримую энергию и были готовы разорвать каждого, кто только попадётся им на пути. Судя по всему, обыкновенное волшебство остановить их не могло.

Некромаг волкам не понравился сразу, слишком уж чувствовалось, что Бейбарсов превратит в пепел каждого, кто посмеет подойти к нему с плохими намереньями. Сейчас Глеб больше всего походил на какого-то зверя, на чью территорию напали. Самый огромный из стаи медленно подошёл к магу Смерти и заглянул ему в глаза, тут же жалобно взвыв и отступив в сторону. Остальные, даже не посмотрев на своего главного врага, направились к девушке, более беззащитной.

Покачав головой и покосившись на испуганную и совершенно бессильную Гроттер, Бейбарсов вскинул трость, что-то прошептав. Один из волков тихо взвыл, тут же отступив на несколько шагов назад. Таня вздрогнула, уже и не понимая, кого следует опасаться больше. Да и вообще, зачем некромаг защищает её? К самому Глебу не подойдут, это и так видно, а она – просто светлая волшебница, ненужная пленница, игрушка в руках мага Смерти.

- Даже игрушки не отдают просто так каким-то существам, не вовремя вырвавшимся из Тартара, - Ответил подзеркаливший девушку Бейбарсов. Конечно, подобные мысли его не слишком обрадовали, но сейчас главное уничтожить всё это кодло. Надо же, все убежали, а эти волки-переростки остались, не побоявшись проклятий и смерти. Правда, таким, как они, ничего не страшно – нельзя убить того, кто и так уже мёртв. Даже маги Смерти, несмотря на стереотипы и убеждения обыкновенных колдунов, почти живые, разве что регенерируют хорошо. Но вот эту тварь, огромного волка, уничтожить практически невозможно, разве что развеять в прах. Приблизительно так борются и с мертвяками – ничем их не отпугнёшь, слишком могущественные и неуязвимые…

Внезапно один из зверей, судя по всему, самый дерзкий и молодой, вплотную приблизился к девушке, заглянув ей в глаза. Бейбарсов тот час же вскинул трость, что-то шепча, но волк, казалось, не собирался делать ничего плохого. Несколько минут не двигаясь, он вдруг резко обернулся и зарычал на своих собратьев. Со зверем происходили странные метаморфозы – глаза его уже не пылали прежней ненавистью и жаждой лёгкой наживы, а от желания разорвать светлую не осталось и следа. Казалось, в волке даже проснулось нечто человечное, так долго и упорно скрываемое…

Глеб лишь хмыкнул, не без удивления посмотрев на Гроттер. Что ж это за девушка такая, что сначала он, сильнейший некромаг, а потом и вовсе волк не смогли причинить ей никакого вреда? Ведь Таня даже не пользовалась никакой магией, она просто смотрела, не произнося ни слова… Вот только взгляд необыкновенных изумрудных глаз как будто завораживал и притягивал, лишая воли и возможности сопротивляться ему. Что-то подобное Бейбарсов уже видел в своей жизни, вот только где? Среди магов Смерти зеленоглазых не было точно, таких аномалий не случается никогда… А на остальных волшебников Глеб не обращал внимания. Маги Хаоса, достаточно редкое явление, тоже не вариант, у них всё менялось, включая цвет глаз и волос, да и было их всего-то человек пять на всю армию, а на стороне Света вообще нет. Среди светлых? Возможно, вот только во время боя не слишком стремятся разглядеть такие детали, так поступают лишь белые маги, желая убедиться, что перед ними находится не некромаг…

Думать было некогда – увы, остальные волки не собирались отступать. Полуживые животные обнажили клыки, сужая круг. Их бывший союзник попытался что-то сделать, но был откинут в сторону. Молодого зверя пока не убивали, скорее всего, собираясь огласить приговор ему на собрании стаи. Тот лишь тихо заскулил, не имея сил подниматься и бороться, тем более за жизнь совершенно не знакомой ему колдуньи.

Бейбарсов, начертив в воздухе какую-то незнакомую Гроттер руну, тихо прошептал заклинание, от которого два ближайших волка превратились в прах. Вожак стаи, переведя взгляд на некромага, взвыл, этим давая сигнал своим подданным нападать на Глеба. Парень, покачав головой и подумав о том, что звери ничуть не умнее людей, вновь вскинул трость, испепеляя тварей одного за другим. Вокруг разносился волчий вой и повизгивание – смерть никогда не бывала безболезненной, особенно в исполнении могущественных некромагов. Увы, ни одного боевого заклинания, не приносящего боли, не существовало. Даже испепеляющие искры сначала заставляли жертву почувствовать прикосновения огня.

Бейбарсов удивлённо окинул взглядом огромную стаю. Сначала ему казалось, что зверей гораздо меньше, около десятка, но они всё прибывали и прибывали, наводняя небольшую поляну. Ветер, гуляющий по этому мёртвому лесу, разносил прах уже погибших соперников некромага, ослепляя появившихся рядом с ним. Но тот, кто уже давно не жив, не способен ощущать воистину сильную боль или дискомфорт, поэтому, оставаясь слепыми, волки продолжали своё нападение, к счастью, совершенно забыв о беззащитной девушке.

Один из зверей, очевидно, самый смелый, умудрился подобраться к Бейбарсову и даже укусить его за руку. Снопы синих искр тут же окутали Глеба, заживляя рану. Через несколько минут от неё не осталось от следа – регенерация работала на удивление хорошо, что свидетельствовало о крайней концентрации магических сил. Всё-таки, что б ни говорили светлые, а восстанавливаться после укусов нежити было достаточно сложно, тем более что в слюне некоторых был разбавлен яд, блокирующий заживление.

Ещё один взмах трости, и прибывшие волки превратились в пепел. Многие из них даже не успели понять, кто именно был самым опасным и что это за некромаг, которого окружила вся стая Мёртвого Леса. Да, за долгие годы маги успели дать чаще именно такое имя, полностью совпадавшее с его особенностями. Всё-таки, убивают не только тёмные – и этот лес подтверждал данную гипотезу на все сто процентов.

Гроттер тихо вскрикнула, отпрянув от волка, подобравшегося к ней. Но зверь лишь тихо заскулил и положил голову девушке на колени, показывая, что не хочет сделать ничего плохого. Внезапно Таня поняла – это тот самый, который подходил к ней первым, ещё до битвы. Вот только теперь волк, совсем ещё молодой, был сильно потрёпан и покусан. В нём ещё осталось то живое, настоящее, чего уже не было в остальных. Его, в отличие от всей остальной стаи, вперёд толкала не жажда или голод, а какие-то чувства, правда, хорошо скрытые.

Тем временем последние соперники некромага отправились к праотцам в Тартар, чтобы больше никогда оттуда не вернуться. Бейбарсов же совершенно не пострадал, по крайней мере, так показалось Гроттер. А что же будет во время сражений? Сама Таня никогда не видела битв с участием магов Смерти, и слава Древниру! Эти люди, если, конечно, можно так сказать, практически не уставали, уничтожая всех вокруг. Как говорил Сарданапал, одна синяя искра может уничтожить около десятка людей, а уж если в бой включаются Тантал с Чумой или наследники их Дара, так можно сразу сдаваться, вот только вряд ли поможет. Только теперь светлая подумала, что, возможно, этот некромаг и есть одним из сильнейших, учеником тех, кто вот уже несколько сотен лет вёл к победе армию Мрака, уничтожая на своём пути все преграды в виде белых волшебников.

- Ты как? – безо всякого интереса и желания получить ответ, спросил Бейбарсов, заклинанием стирая следы волчьей или даже собственной крови с рукава. Таня, удивившись его спокойствию, промолчала, по инерции поглаживая тихо скулящего зверя. Тот с опаской смотрел на своего врага, который, при наличии плохого настроения, мог запросто уничтожить волка, - Молчать и смотреть на меня так не советую – всё равно не исчезну, - скривился Глеб, поймав на себе немного перепуганный взгляд светлой. Впрочем, повод бояться был, и Бейбарсов прекрасно это понимал, вот только выражаться по-другому не мог, да и не хотел.

- В порядке, - тихо ответила Гроттер, вздрогнув, когда некромаг присел рядом и обнял её за талию. Парень лишь ухмыльнулся, естественно, не делая никаких попыток отойти. В конце концов, она его пленница и ничего больше. По крайней мере, так считает сама Таня, а мысли Бейбарсова никто узнать не в силе – сильнейшие телепаты не могли подзеркалить мага Смерти, пусть даже и более слабого.

- Ну, и что делать с этим отступником? – поинтересовался Глеб, посмотрев на волка, который, испуганно сжавшись, жалобно глядел на магов. Зверь понимал, что, скорее всего, его отправят на тот свет, причём даже не задумавшись. Таких, как он, в живых не оставляют, тем более некромаги. В конце концов, маг Смерти уже убил почти всю стаю, так зачем же оставлять в живых последнего? Вот только на этот раз воин Мрака был каким-то странным, да и на девушку очень уж необычно смотрел, как будто желая защитить её от всего… Но она же светлая, это просто невозможно! Правда, необычная. Волк понял, что не причинит Гроттер вреда ещё тогда, когда заглянул в её изумрудные прекрасные глаза.

- Он же хороший, не надо его убивать. Пожалуйста, - Таня, конечно, понимала, что и её жизнь висит на волоске, но всё же добрая натура не могла допустить смерти почти невиновного волка. В конце концов, он не причинил вреда ни ей, ни самому Бейбарсову, в отличие от остальных. Вожаком зверь не был, значит, и стаю остановить не мог, тем более что его покусали свои же собратья.

- Ну, как хочешь, - согласился Бейбарсов, посмотрев на волка. На морде его явно читалось удивление – разве некромаги бывают милосердными? Оказывается, что да. Влюблённые, - Неужели это так заметно, что даже звери видят? - проворчал Бейбарсов, покосившись на помилованное животное, - Мысли лучше прятать надо.

- Что? – переспросила Гроттер, к счастью, или, может, наоборот, не расслышавшая последних слов Глеба. Тот промолчал, не желая отвечать. В конце концов, она не должна знать, ни в коем случае. Таня светлая, а, значит, совершенно недосягаемая для него, человека, борющегося за торжество Мрака, пусть и без каких-либо целей, а из-за того, что он принадлежит к этой стороне.

- Спи, я не собираюсь завтра торчать здесь ещё несколько лишних часов, - промолвил он, посмотрев на девушку. Гроттер лишь кивнула и, опершись на дерево, растущее рядом, прикрыла глаза, осознав, что спать ей хочется неимоверно. Бейбарсов, покосившись на умостившегося у ног Тани волка, тоже решил немного отдохнуть – всё-таки, даже некромагам нужен сон.

А зверь тихо лежал, прикидываясь спящим, и изредка бросал взгляды на магов. Странные они, больше ничего и не скажешь. Вот только противоположности притягиваются, и никакие войны Света с Мраком этому не помеха…

Глава 7. Собрание Тьмы.

Маги Смерти собирались в небольшом зале, созданном утром несколькими колдунами, которых на сражения не брали. Эти волшебники-дилетанты пытались хоть как-то прислужиться Тьме и были достаточно верными, поэтому без долгих сомнений согласились прислуживать Великим Полководцам, как официально называли Тантала и Чуму-дель-Торт.

На самом деле некромаги совершенно не желали казаться какими-то знатными особами, но положение обязывало. Тем более, учитывая специфику характеров воинов Мрака, они с гораздо большей охотой шли вслед за князями и королями, чем просто за мудрыми людьми. В этом-то Свет и отличался от Тьмы – белые маги хоть как-то пытались скрыть свою мелочность и тщеславие. Получалось в основном плохо, хотя их нынешний предводитель, Сарданапал, ушёл гораздо дальше от Древнира в своём стремлении к добру. Да и вообще, нельзя сказать, чтобы светлые вырождались, скорее даже наоборот. Всё-таки, Черноморов был гораздо добрее и умнее, чем его учитель, но вот войну всё равно прекратить не мог. Да и привыкли люди к вечной бойне, можно даже сказать, что полюбили её. Не все, но…

Многие умудрялись найти себе врагов, вспоминали старые обиды и упивались своею болью, своею войною, превращая сражения в личную месть и пытаясь уничтожить всех и вся. И ничего уже не изменишь – полководцы прекрасно это понимали, поэтому старались не мешать подданным, обращая их агрессию в победы. Как оказалось, Мрак был более мстительным. Поэтому и побеждал постоянно.

Некромаги потихоньку собирались. Всего во всей армии их было приблизительно три десятка, но прийти все не могли. Около трети находились в разведке или сражались на местности, прогоняя светлых из небольших селений. Одного мага Смерти хватало на сотню обыкновенных тёмных, а подобной группы как раз на небольшой городок, чем и пользовался Мрак.

- Не нравится мне всё это, - вздохнула Чума, покосившись на правнука, в этот момент переговаривающегося со Свеколт. Она, как опытнейшая некромагиня, моментально заметила изменения в ауре Бейбарсова, вот только сейчас никак не могла разобраться, что именно произошло.

- Влюбился, - хмыкнул Тантал, усаживаясь на стул и перебирая какие-то бумаги. Бюрократию маг Смерти терпеть не мог, но кто-то же должен этим всем заниматься. Молодёжи за этот бред никогда не усадишь, а Чума уже раз этим занималась – только проблемы появились, причём не от того, что женщина была глупой – просто ей очень уж не хотелось во всём разбираться.

Любовь была для некромагов огромнейшей проблемой, и об этом Тантал знал не понаслышке. Двадцать девять тысяч лет жил как нормальный человек, так нет, встретил светлую на свою голову. И что? Ну, разве девушка может устоять перед ухаживаниями некромага, когда её собственный жених уже несколько десятков тысячелетий делал ей предложение. Хорошо хоть, что бессмертные не стареют.

- Вот только в кого? Надеюсь, он не станет повторять наших ошибок, - вздохнула Чума, присаживаясь на соседний стул и наблюдая за тем, как Аббатикова, ученица её подруги, ищет себе место. Почему-то всё вокруг больше походило на плохую и страшную сказку, чем на обыкновенную жизнь. Вот и зачем Древнир начал эту чёртову войну? Главное, забыл же через несколько лет о причине, но действий не прекратил.

Иногда Чуме казалось, что для Света и Тьмы её переход на сторону последней стал лишь толчком к назревающей вражде. И, останься она белым магом, война тоже вспыхнула бы, только немного позже, лет через десять.

Шум потихоньку улёгся, лишь изредка шорохи нарушали тишину. Впрочем, заёрзавший на стуле маг Смерти моментально замер, поймав на себе недовольные взгляды присутствующих.

У некромагов была одна особенность – они никогда не разговаривали громко. И терпеть не могли шума. Мало кто из тёмных, да и остальных элементарных волшебников мог понять, что в царстве Мёртвых не особо разговаривают. А каждый маг Смерти частично принадлежал тому миру. Даже без собственного желания. Поэтому в тех отрядах, где были только некромаги – а таковых было всего три, да и в один из них затесался Александр, то есть, Шурасик, - никогда не было суеты и шума. А слаженная работа, как известно, залог успеха.

- Итак, начнём, - дождавшись того момента, когда все обыкновенные колдуны, непонятно как оказавшиеся на совещании, покинут зал, промолвил Тантал, - Завтра мы нападаем. Причём раним утром. Разведку Света всё-таки не удалось остановить, прошлую битву мы и так проиграли. Больше подобного допускать никак нельзя. У нас есть единственное преимущество – белые маги не знают места расположения лагеря Мрака. Но это не слишком спасает ситуацию.

Некромаги не издали ни звука, продолжая внимательно слушать полководца. Будь здесь элементарные маги – давно уже стоял бы гвалт и крики. Вот почему все не могут просто спокойно сесть и выслушать?

- Вы должны проинформировать всех остальных о плане боевых действий, - продолжила Чума, поймав на себе недовольные взгляды молодого поколения.

Впрочем, их-то она прекрасно понимала. Конечно, полководцы пытаются всю самую противную работу скинуть на своих коллег по Дару. И весьма преуспевают, надо сказать, в этом занятии.

Бейбарсов, наблюдая за происходящим со своего места, едва сдержался, чтобы не ляпнуть чего-то едкого. Нет, опять они за своё! Не хотят рассказывать во всеуслышание, поэтому и пытаются спереть всё самое тяжёлое на остальных магов Смерти. Ну, конечно, всех вместе не проклянут.

Как бы ни возмущались мысленно некромаги, но по залу не пронеслось даже бормотание – как всегда, сдержанность, тишина и дисциплина. Что и говорить – почти мёртвые. Ну, или не совсем живые.

Вот только эти «не совсем живые», несмотря на небольшое количество, были основным оружием армии Мрака. С некромагами Тьме не нужны были ни копья, ни стрелы, ни мечи, которыми, впрочем, всё же пользовались. Многие удивлялись, почему же маги Смерти не выступают отдельно. Ответ был один. Причём правильный.

Как бы ни был могущественен некромаг, он не может победить всех. Да и одно дело возглавлять полки и дивизии, а совсем другое – быть целой армией в одном лице. Тогда никакая регенерация не поможет. Даже боги не могли полностью свергнуть обыкновенных людей.

Маги Смерти же – просто высшие существа. Или низшие – это как посмотреть. С одной стороны, победить их гораздо труднее, да и действенных способов никто пока не придумал. А с другой – они ведь даже не живые. Так, ходячие слуги Смерти. Вот только что за госпожа такая, что не может уничтожить собственных подданных? Именно потому и не мог никто точно определить место некромагов в магическо-божественной иерархии. Всем обыкновенным магам оставалось только одно – бояться их, ибо, несмотря на место на каких-то ступенях, эти люди всё равно были гораздо могущественнее всех. Возможно даже пресловутых и давно отправившихся в Тартар богов.

- Атакуем все одновременно, - после короткой прелюдии наконец-то пошёл инструктаж перед сражением, - Часть воинов заходит с тыла, около двух сотен магов на правый и левый фланг. В любом случае мы не можем позволить Свету уйти. В сражении будет участвовать каждый, кто ещё способен бороться. И я тебя прошу, Эрин, - Тантал недовольно покосился на довольно пожилого мага Смерти, наиболее фанатично относящегося к войне, - Никаких полуживых волшебников на поле боя! А то у тебя половина отряда всегда хромает и стреляет не в ту сторону из-за врождённой слепоты! Это понятно?
Некромаг, к которому была обращена данная тирада, кивнул, даже не поднимая глаз. Конечно, подобное отношение ему никогда не нравилось, так как Эрин считал себя сильным и уж точно самым смелым некромагом, но спорить он не смел. А то, чего доброго, не дадут повести воинов к бою…

Чума, отобрав у Тантала какой-то листок, ещё долго читала какие-то инструкции по поводу ведения боя, но предназначались они для предводителей больших отрядов, поэтому Бейбарсов с чистой совестью разглядывал вычурные узоры на потолке, который должен был растаять сразу же после совещания. Впрочем, даже если и будет что-то важное, то Ленка, записывающая каждое слово, обязательно ему перескажет. Она никогда не может помолчать после подобных собраний.

- Все свободны, - это было единственное, что расслышал Глеб, который в последнее время мог думать только о светлой, сбежавшей, как он надеялся, обратно к своим.

Обрадовавшись тому, что собрание наконец-то завершилось, Бейбарсов с чистой душой направился к двери, надеясь, что «любимые» родственники всё же его не заменят. В противном случае, судя по выражению лица Чумы, проверившей-таки ауру внучка, лекции о безопасности и поведении на поле боя ему не избежать. Слушать же нечто подобное не хотелось никому, тем более упрямому магу Смерти, никогда не принимающему во внимание мнение других.

- Глеб! Останься, поговорить надо, - всё-таки окликнул некромага Тантал. Бейбарсов, проклиная чрезмерно любопытных коллег, в которых внезапно проснулась страсть к сплетням, что вообще-то было не присуще магам с таким Даром, вынужден был вернуться. Как ни крути, а спорить с волшебниками такого уровня, ещё и с их должностями, не рекомендовалось.

- Что? – едва сдерживая недовольство в голосе, протянул Глеб, оборачиваясь и глядя прямо в глаза Танталу. Чума куда-то на время ушла, видимо, прекрасно зная, о чём именно пойдёт речь, и поэтому решив не мешать.

- Я так понимаю, лишних советов по поводу ведения боя тебе давать не надо, - вздохнул маг Смерти, подумав, что его внук повторяет точно те же ошибки. И не исправишь уже ничего – даже если бы мог, отказался бы, упрямства хоть отбавляй. И как только Бейбарсова до сих пор не убили? Нет, слава богам, конечно же, но с его характером… Впрочем, регенерация работала независимо от упрямства, а врагов Глеб не жалел. Тантал очень надеялся, что девушка, в которую влюбился единственный наследник его Дара, окажется обыкновенной и не слишком сильной светлой волшебницей. На более хороший исход нечего было и надеяться.

- Не надо, - кивнул Бейбарсов, наблюдая за тем, как план ведения боя медленно превращается в пепел. Судя по всему, кто-то всё-таки проклял ненавистные бумаги.

- Эрин опять постарался. Он считает, что это был единственный экземпляр, - ухмыльнувшись, промолвил Тантал, как будто читая мысли собеседника. Хотя, почему как будто? Ставить блоки всё равно было бессмысленно – лучше уж пусть лезут в голову, чем проверяют ауру, - Нет, я хотел поговорить с тобой совсем по другому поводу. Насколько я знаю, ты был в Мёртвом Лесу.

- Ну и что? – Бейбарсов с неким удивлением посмотрел на прадеда, - Да, был, даже встречался с этими пресловутыми деревьями, если, конечно, они тебя интересуют. Ничего страшного, хотя ночевать там действительно опасно, особенно для элементарных магов.

- А волки? – казалось, Тантала и вправду хотел узнать о том, что именно происходит в лесу, которого до полусмерти боялись все волшебники, причём и тёмные и светлые.

- Думаю, волков там больше нет. Их и до того было всего несколько десятков, сейчас же остался всего один, да и то мирный, - Глеб скривился, вспоминая о битве с населением Мёртвого Леса.

- Нет, говоришь, - маг Смерти недовольно посмотрел на наследника своего Дара, приблизительно представляя причину исчезновения волчьей стаи из того проклятого места, - Очень рад, значит, теперь можно на окраинах леса разместить войска, насколько я знаю, лагерь Света находится не слишком далеко оттуда – ночью вернулась разведка, они сообщили приблизительное месторасположение. А что за светлая?

- Это неважно, - судя по выражению лица и ответу, Бейбарсов не собирался распространяться по этому поводу. Впрочем, немного подумав, некромаг всё-таки добавил, - Обыкновенная девушка, выпускница Академии, или как это у них называется... Ничего особенного.

- Ага, я заметил, - кивнул Тантал, - И зачем же тебе нужна эта обыкновенная девушка? Я понимаю, что ты не слишком хочешь сейчас меня слушать, но всё же будь добр не перебивать. Конечно, любовь у некромагов – достаточно серьёзное явление, но со всем можно бороться. Эта девушка – светлая волшебница, поэтому я настоятельно тебе советую поскорее забыть о ней.

- Ты сам прекрасно знаешь, что это невозможно, - Глеб, даже если бы и мог, всё равно не захотел бы отказываться от своих чувств. Некромаги никогда не отступают от своей цели, при этом следуя собственным желаниям и даже не думая поступать так, как надо остальным.

- Нет ничего невозможного. Согласен, это достаточно сложно, но… - начал было Тантал, надеясь, что ему всё-таки удастся уговорить правнука.

- Нет, - холодно ответил Бейбарсов, поднимаясь со стула и направляясь к двери, - Нам больше не о чём разговаривать, так что не буду отбирать у тебя твоё драгоценное время.

- Стой! В конце концов, ты не имеешь права любить эту светлую! Подумай обо всех тёмных магах! – воскликнул маг Смерти, вскочив на ноги и едва сдержавшись, чтобы не запустить в Глеба молнией или энергетическим шаром.

- А почему же ты не думал о своём народе? Или мне напомнить, отчего Древниру в голову пришла глупая мысль нападать на Мрак? – язвительно поинтересовался Бейбарсов, вспомнив о том, что магия Тантала не принесёт ему никакого вреда, потому что тип Дара у них одинаковый и магия просто сольётся. Когда-то некромаг уже забыл об этом и послал в своего ученика и по совместительству внука одно из самых страшных и могущественных заклинаний, на которого потратил приблизительно половину своей силы. Конечно, потом энергия восстановилась, но запас магии самого Глеба значительно возрос. Если волшебство имеет одну природу с аурой колдуна, к которому оно применяется, то оно просто сливается с нею, усиливая магическую мощность вышеупомянутого волшебника.

- Как ты смеешь со мной разговаривать в подобном тоне? – вскипел Тантал, но было уже поздно. Бейбарсов, решив, что больше ничего нового не узнает, ушёл, естественно, не дождавшись разрешения.

- Успокойся, - за спиной у некромага появилась Чума, положив руку ему на плечо. На самом деле, их внук был в чём-то прав. Нашлись советчики, которые всю жизнь только своим желаниям и потакали…

Действительно, смысл бороться с собой, когда все остальные, особенно те, кто приказывают поступать так, сами даже не пытаются бороться с собственными желаниями. Да и кто знает, что это за светлая волшебница? Они ведь даже не видели её ни разу.

Чума хмыкнула, подумав, что хотела бы познакомиться с этой девушкой. Знать бы, как она выглядит, где воюет? Да и любовь к одной магичке не может навредить целому сражению, в этом женщина была уверенна на все сто процентов. То, что мягкосердечности у её внука не добавилось, она заметила. А если какая-то девчонка выживет, то мир от этого не перевернётся.

- Пора готовиться к завтрашнему сражению, - вздохнул Тантал, поднимаясь и обнимая любимую за талию, - Может, он и прав. Зря, наверное, я всё это наговорил.

- Не думай об этом, - отмахнулась Чума, - Пойдём, через несколько минут здесь всё развалится…

И вправду, потолок уже покрылся трещинами, а одна колона рухнула. Некромаги же, покинув здание, наблюдали за тем, как вся армия Тьмы копошится, переживая перед завтрашним боем.
Глава 8. Генеральная битва.

- Всём вперёд! Тёмные окружили лагерь! – со всех сторон слышались громкие крики. Только что армия Мрака прибыла под стены, а, точнее, травы Лагеря Света. Вокруг уже свистели стрелы, а кто-то из белых магов – имени парня Гроттер не помнила – уже лежал, не дыша и не шевелясь. Умер.

Теперь яд не только не позволял телепортировать – он сразу убивал. Тьма была настроена довольно серьёзно, уже не говоря о том, что прошлый проигрыш их сильно разозлил.

- У нас огромные проблемы, - услышала Таня голос Сарданапала, прозвучавший совсем рядом. Черноморов стоял рядом с Медузией и выглядел очень и очень воинственно, - Сегодня в бою участвуют не тёмные. Там – все некромаги. Включая Тантала и Чуму.

Горгонова лишь тихо вздохнула и, не тратя время зря, бросилась в ряды уже построившихся воинов. У любой армии должен быть предводитель, и Свет не исключение.

Схватив попавшийся под руку кинжал, с лезвия которого капал опрокинутый на него яд, Таня ринулась вперёд. Сидеть и ждать смерти было не в её привычках, тем более, что Мадам, вопреки всем правилам, всё-таки была на стороне Мрака – у неё там когда-то внука убили. Светлые. Впрочем, насколько Гроттер помнила историю, этот внук был не родной, а приёмный, но всё же…

Поток стрел внезапно прекратился. Светлые было обрадовались, но вскоре оказалось, что очень зря.

Это свидетельствовало только об одном – воины Мрака всё-таки вступили на их территорию, а стрелять перестали только потому, что опасаются ранить кого-то из своих. А тёмные маги были достаточно могущественны – им и без такого оружия можно было победить, так что рисковать жизнями не следовало.

Послышался громкий вскрик – вот уже Шито-Крыто налетела на перепуганную Лоткову, едва не уничтожив ту первым же заклинанием. А Рита уже переключилась на Ягуна, отчаянно пытавшегося спасти свою невесту. Вот, в воздухе замерцал кинжал, явно смазанный скорпионьим ядом, что было видно по странному желтоватому оттенку лезвия.

Удар пришёлся как раз на многострадального Тузика, который, взвизгнув подобно свинье, уже тысячу раз успел поблагодарить богов за то, что не забыл выпить противоядие, подсунутое утром Ягге. Конечно, он в магпункте лечился, значит имел такой шанс. А вот у остальных, кроме Кузи, особого иммунитета к скорпионьему яду не имелось – ему отдали последнее противоядие, а вторая порция должна была свариться только через два часа. До того времени ещё надо было дожить.

За внимательное рассматриванье соперников Гроттер едва не поплатилась жизнью – в нескольких сантиметрах от её головы пронеслась ярко-голубая искра неизвестного некромага, судя по цвету, не самого сильного. Таня хорошо запомнила, насколько яркими были вспышки магии у Глеба, и теперь непроизвольно сравнивала всех со своим знакомым.

- Искрис Фронтис! – воскликнула девушка скорее от испуга, чем от того, что желала принести вред кому-то из вражеской армии. Сражаться не было сил – Таня всё ещё не восстановилась после путешествия по Мёртвому Лесу. Да и не было времени – прошли всего-то сутки, а уже надо отправляться на поле боя!

Всё-таки, как же повезло некромагам, что они регенерируют. Именно это подумала Жанна Аббатикова, всё-таки не успев увернуться от сдвоенной зелёной искры. Захрипев, девушка упала на землю, прикрывая образовавшуюся рану рукой, дабы избежать лишней потери крови. Где-то вдалеке сражалась Лена, а Бейбарсов, хоть, скорее всего, заметил её, помогать всё равно не стал – да и что он может сделать? Глеб – не тот человек, который будет делиться своей магией во время боя.

Спустя несколько секунд регенерация всё же запустилась. Рана оказалась совсем пустяковой, и через мгновение Аббатикова вновь была в строю, демонстрируя на себе светлым, все чудеса магического исцеления.

- Пепелус Кремацио Некро Гродис! – прозвучало одно из самых страшных темномагических заклятий. Тантал, оказавшийся рядом, обрадовался было тому, что перед магом, использовавшем проклятье, было много светлых, но моментально расстроился – незнакомцем оказался Александр, он же Шурасик, далеко не самый сильных волшебник их армии…

Маги Смерти заклинаниями не пользовались – им хватало кинжалов да боевых искр, сыпавшихся в разные стороны и уничтожающих всех, кого только можно уничтожить.

Молодые и неопытные светлые волшебники с замиранием сердца смотрели на своих противников, едва успевая увёртываться от заклятий. О том, чтобы отбить их, не могло быть даже речи – слишком уж огромная мощь у магов, нападающих в первых рядах. Попади кто-то из светлых вглубь, туда. Где воевали самые слабые, то жертв было бы многовато, но построение армии Тьмы оказалось слишком доскональным для того, чтобы появлялся шанс прорваться туда.

Гроттер, отбиваясь от очередного противника, которого, как и многих других, видела впервые в жизни, с удивлением отметила то, как сражался Сарданапал. Несмотря на то, что он являлся довольно-таки обрюзгшим старичком, сейчас Черноморов вихрем носился по полю боя, вспоминая былые времена, когда ещё был очень молод. Зелёные искры так и сыпали с его перстня, умертвляя встретившихся на пути тёмных магов. К сожалению, могущества великого светлого мага не хватало на то, чтобы уничтожить предводителей и вообще некромагов, но и того вклада, который он приносил в битву, вполне хватило бы на несколько десятков элитных воинов.

Раздалась тихая вспышка, и вот, несколько десятков светлых упали, хватаясь за головы. Руки их покрылись жуткими ожогами, видимо, это был особый вид испепеляющего заклинания, использованного некромагами.

Гроттер в который раз была вынуждена поблагодарить Фортуну, сегодня явно обернувшуюся к ней лицом. Столб магии задел почти всех, кто стоял рядом, но её обошло стороной. Таню не задело даже краем заклинания, что было весьма странно.

Как оказалось, проклятье имело направленное действие – все тёмные или просто не слишком сильные белые маги остались живы-здоровы, а вот Сарданапал едва успел ускользнуть. Тонкий плащ его медленно тлел, а на руке появился новый шрам. Судя по всему, защиты от данного проклятья не существовало, иначе ею обязательно бы воспользовались. А так, все, кто попал под основную волну, поспешно телепортировали, пытаясь хоть как-то спастись от ужасных ожогов, приносящих немалую боль. Раны разрастались, а синие искорки, всё ещё витающие вокруг пострадавших, разъедали их кожу, доставляя немыслимые страдания.

Больше времени рассматривать соперников не было – Гроттер надо было защищаться и самой, то и дело уворачиваясь от вражеских молний, летевших со всех сторон и пытающихся поразить как можно больше жертв. Какая-то женщина, наверное, некромагиня, уже оставила за собой целую дорожку погибших светлых и останавливаться не собиралась.

- Чума-дель-Торт, - вспомнив один из уроков истории, которую преподавал сумасшедший призрак, прошептала Таня. Несмотря на свой весьма уважительных возраст, некромагиню можно было принять за молодую женщину.

Внезапно Чума остановилась и оглянулась, посмотрев прямо в глаза Гроттер. Девушка замерла, не в силах даже сдвинуться с места. Взгляд как будто завораживал, притягивал и не позволял шевельнуться… Как змеиный.

Но некромагиня не сделала никаких попыток уничтожить или даже просто ранить Таню. Что-то пробормотав о выборе и ненормальных родственниках, она умчалась, моментально скрывшись с виду замершей светлой. А Гроттер так и не сделала ни шагу, пока чья-то ярко-красная искра едва не пронзила её где-то в области сердца. Девушка едва успела увильнуть, так что магических поток лишь задел руку, не принеся при этом особого вреда…

- Искрис Фронтис Дублицио! – воскликнула Таня, наконец-то включившись в сражение, которое шло полным ходом и без её посильного вклада. Впрочем, стоять всё равно ни в коем случае не рекомендовалось – так было гораздо больше шансов отправиться на тот свет – к праотцам.

- Вспышкус Гробулис! – недовольно пробормотал встретившийся ей по пути тёмный маг, достаточно смешной. Очки налезли ему на нос и грозили упасть под ноги, а держались, наверное, на каком-то заклинаньице. Слабенькая искра так и не долетела до места предназначения – видимо, незнакомец решил пожалеть девушку, так как, судя по всему, был далеко не самым слабым.

На самом же деле Шурасик, а это был именно он, узнал в Тане ту девчонку, которую подстрелил тогда, во время облавы Лагеря. Александр, чего греха таить, умудрился-таки вытащить приблизительный портрет девушки из памяти Бейбарсова. Больше ничего узнать не удалось – некромаг захлопнул сознание, вышвырнув за его задворки Шурасика и мстительно добавив, что он чрезмерно любопытен – прямо как девчонки.

Времени рассматривать воина Мрака у Гроттер не было – кто-то другой, явно не настроенный так благодушно, бросил в неё сдвоенную искру, едва не уничтожив Таню могущественным заклинанием…

Светлая даже и не замечала, что на неё изредка поглядывают пробегающие мимо тёмные, точнее, только двое из них – Тантал и Чума-дель-Торт. В отличие от Александра, им не составило труда подзеркалить родного правнука и вытянуть из его сознания скудную информацию о девушке. Всё-таки, ненависть ненавистью, а уничтожить избранницу собственного внука ох как не хотелось, тем более что он мог запросто из чувства мести разнести половину армии Мрака, пока кто-то догадается остановить своего же воина.

Если Чума отреагировала на девушку достаточно нормально, постаравшись не слишком задерживать на ней взгляд, дабы не вызвать ненужных подозрений, то Тантал не удержался и всё-таки заглянул незнакомке в глаза. Увиденное его поразило – всё-таки, правду говорят, что проклятья некромага передаются по крови. Гроттер действительно походила на Чуму, но не в том дело… Взгляд – воистину магический, завораживающий и затягивающий. Не зря даже волк не смог поднять на неё лапу, остановившись и пойдя против всей стаи…

Стараясь избавиться от противного чувства, что за ней кто-то следит, Таня метнула кинжал, попав в какую-то весьма странную особу с фиолетовыми волосами и ярко накрашенными ногтями, которыми можно было не только выцарапать глаза, а и разодрать кожу не хуже заправского меча.

- Осторожнее, светлая! С королевой соревнуешься! Между прочим, за мной упадают все некромаги! – расхохоталась особа, то есть, Склепова, окинув противницу взглядом.

- Прямо-таки все? – хмыкнула Таня, вспомнив о знакомом маге Смерти с какими-то совсем уж не вражескими чувствами… Да что же с ней твориться-то, а? Даже здесь, во время сражения, думает не столько о победе, сколько о том чёртовом Бейбарсове! И ревнует же – иначе не стала бы спрашивать.

- Ага, - кивнула Гробыня, забыв о том, что исключений, влюблённых в другую, достаточно много, а те, сердце чьё ещё не занято, просто предпочитают приятно проводить с пустоголовой девчонкой время…

Таня, сцепив зубы и всё-таки не сдержавшись, выпустила боевую искру, даже не думая, что от перстня сорвётся небольшая молния, поразившая не только Склепову, а и подбежавшего к ней громилу. Правда, последнего она ранила не сильно, но мстить наглой светлой было некогда – парень подхватил Гробыню на руки и побрёл в другую сторону, видимо, туда, где находился магпункт.

Довольно хмыкнув и про себя отметив, что соперница хоть и будет жить, но сегодня на поле боя не вернётся, Гроттер с неким азартом ринулась в самую гущу этого, можно сказать, эпического сражения, изредка выбрасывая искры. Увы, больше создать молнию не удавалось, для этого надо было останавливаться и сосредотачиваться.

Ни на то, ни на другое у Тани времени не было, поэтому пользовалась она стандартным Искрисом, стараясь не обращать внимания на угрозы и громкие крики. Зачастую заклятья её отбивали, но всё же некоторые слабенькие соперники были побеждены и теперь хромали к целителям – залечивать раны.

Увы, но Свет всё же проигрывал. Армия их оказалась гораздо слабее, а отбивать все атаки Тьмы просто-напросто не хватало сил. Энергия иссякала, многие падали прямо на поле боя, пытаясь телепортировать к Ягге, перенёсшей свой магпункт в другое место и давшей всем белым его координаты. Впрочем, у многих на это сил не хватало, поэтому несчастные просто умирали, ожидая, что кто-то сможет им помочь и отправит их к сотни раз благословлённой больными Богине.

Ещё один парень, сразу не понравившийся Тане из-за того, что слишком много орал о своих красоте и могущественности, тоже получил молнией в нос, за который больше всего опасался. Конечно, Гроттер не знала да и не могла знать, что это был тот самый Жикин – горе-стражник. Терпеть Жорика не могли не только противники, но и собственные коллеги, особенно некромаги и Рита Шито-Крыто, которая в данный момент с нетерпением ожидала гибели Аббатиковой – тогда её должны были взять в отряд магов Смерти.

Жикин издал утробный вой, с ненавистью посмотрев на незнакомку. Ему девушка тоже не слишком понравилась, тем более, что светлые волшебницы надевали длинные и закрытые платья, а не весьма соблазнительные наряды, как у тёмных. Сам же Жорик в основном приходил на сражения лишь потому, что заставляли, и для того, чтобы подыскать подходящую девушку и попытаться захватить её в плен. Последнее горе-стражнику не удавалось, причём именно потому, что всех девчонок моментально забирали более сдержанные коллеги, которые предпочитали их просто допрашивать, причём без пристрастия.

Но Таня моментально забыла о своей «жертве», вызвавшей у неё столь сильную ненависть, что и к наглой девице, заявляющей о том, что все некромаги падают к её ногам. Впрочем, в этом Гроттер сильно сомневалась, причём по двум причинам – среди магов Смерти хватало девушек, да и мужская половина не слишком спешила мстить за поражение «любимой».

Светлую окончательно затянул бой, теперь она, наверное, уже и не смогла бы остановиться, попроси кто или прикажи. Гроттер понимала, что оставлять в живых нельзя никого из соперников, иначе убьют тебя саму. Впрочем, Таня была доброй, поэтому ограничивалась боевыми искрами, всего-навсего ранившими противников, а не уничтожающими их.

Вскоре в ход пошёл кинжал, смазанный ядом. Некромагов, к счастью, на пути у девушки не встречалось, поэтому такая тактика боя приносила свои плоды, расчищая дорогу перед Гроттер. Теперь ей не очень то и мешали, переключившись на Сарданапала и Медузию и пытаясь их захватить, а Таня, пользуясь этим, в свою очередь пыталась помочь предводителям Света. Она прекрасно понимала, что без Черноморова и Горгоновой белым магам точно не выстоять, а щадить их никто не будет. Перейти на другую сторону довольно сложно чисто магически, а уж если учитывать ненависть тёмных к светлым…

Таня продолжала сражаться, не сходя со своего места, хотя интуиция почему-то требовала убегать. А шестое чувство у магов никогда не подводит… Вот только Гроттер была слишком упрямой, чтобы прислушаться к себе. Да и позиция удобная – подойти к ней никто особо не мог, кроме самых могущественных – помогало защитное поле, установленное, кажется, Сарданапалом вокруг своих подчинённых. Но сильные маги к таким, как она, не приближались, а слабые просто не могли подступиться. Вот только светлые почему-то медленно рассасывались, так что через несколько минут Гроттер осталась совершенно одна.

Девушка уже и не заметила, что отошла слишком далеко от своих союзников, продолжая сражаться за Свет. Вокруг мерцали искры, а защита слабела, но Таня даже не обратила на это внимания – слишком увлечена была борьбой.

Несколько заклинаний всё же настигли Гроттер, но она даже не заметила прикосновения искр, слишком уж слабенькими они прошли сквозь завесу. Но защитное поле ослабили достаточно для того, чтобы любой маг Смерти мог приблизиться к девушке.

Внезапно Таня почувствовала, как что-то острое прикоснулось к её шее. К горлу светлой был приложен острый и явно смазанный ядом клинок. А хозяином кинжала был никто иной, как Глеб Бейбарсов…

Глава 11. "Стражи".

В отличие от волков, деревьев или тех же светлых, далеко не всегда разбрасывающихся смертельными проклятьями, изгнанные когда-то маги были действительно опасными противниками.

В их случае Тьма и Свет сливалась в одно, забывая про вечную вражду перед страхом смерти. Смерть грозила им каждую минуту, преследуя, шагая за ними след в след. Изгнанников ненавидели, презирали и пытались уничтожить. Они не боялись волков, Мёртвого Леса и всего прочего.

У них был только один страх – встретить кого-то из истинных магов, которых пока не прогоняли и не стремились уничтожить. Некромаги, светлые или тёмные – всё равно. Любого из них нужно было уничтожить. Лишь для того, чтобы не выдали остальным.

К огромному удивлению Бейбарсова, никогда не считавшего элементарных колдунов, практически потерявших природу своего Дара из-за предательств и измен, эти люди работали синхронно и уверенно, извергая потоки магии, мощной и чистой, пусть и не слишком действенной.

В любом случае, вдвоём никто против десяти не идёт – об этом знали все, включая и самых стражей, решивших любой ценой захватить встретившихся им волшебников. Один из них, узнавший Бейбарсова, прекрасно знал, что Глеб просто так не стал бы бродить по лесу да ещё и в компании светлой ведьмы. Изо всей компании он был единственным тёмным магом – Мрак не так легко отпускал провинившихся слуг, как более милосердный Свет.

- Пепелус Кремацио Некро Гродис! – воскликнул один из стражников, выбрасывая тусклую зеленоватую искру, полетевшую в направлении Тани. То ли Гроттер сочли более слабым противником, то ли решили, что после гибели её некромаг не слишком-то и сможет бороться, что было маловероятно – ауру мага Смерти может прочесть только его же коллега, причём более сильный – но факт оставался фактом, и искра неумолимо приближалась к девушке.

Не собираясь так быстро сдаваться и тем более позволять уничтожить свою спутницу, Бейбарсов вскинул трость, надеясь, что его теоретические знания в данном аспекте хоть как-то помогут на практике. Отражать заклинания от кого-то другого некромаг даже и не пытался никогда – не было кого защищать. Жанна и Лена прекрасно защищались и сами, а ни с кем больше Глеб и не общался, чтобы тратить на них энергию, которая, увы, всё-таки исчерпывалась, хоть и медленнее, чем у обыкновенных, то есть, элементарных магов.

От руки мага Смерти оторвалось небольшое синее облачко, успешно привлёкшее к себе проклятье и вспыхнувшее в сантиметре от носа нападавшего колдуна. Тот вздрогнул и отпрянул. Глаза стражника моментально остекленели, а движения стали неестественно медленными, как у только что размороженного мага, который ещё не умер, но уже порядочно остыл…

У Тани и Бейбарсова, кроме, естественно, некромагии, было одно-единственное преимущество. Они, в отличие от противников, могли сколько угодно отступать, не опасаясь упасть в бездонную пропасть и разбиться на камнях. У стражей, точнее, изгнанников, такой возможности не было, скорее даже наоборот.

Облачко разрасталось, видимо, ослепляя напавших магов. Тот, для кого оно изначально и сотворилось, ещё раз покачнулся и сделал несколько неуверенных шагов назад, точнее, уже вперёд. Мгновение – и до ушей волшебников донёсся отдаляющийся предсмертный крик.

Заклинания, лишающего ориентирования в пространстве, оказалось вполне достаточно.

Вслед за неудачным изгнанником в пропасть полетело ещё несколько противников, в том числе тот, что так удобно пристроился под деревом с надеждой, что разъярённый некромаг его не заметит. Но Бейбарсов, увы, невнимательностью не страдал, как, впрочем, и забывчивостью. Заклятья же перемещения не слишком больших тел, например, человеческих, особо много энергии не отбирали, в отличие от тех же боевых, так что Глеб поспешил ими воспользоваться.

Вообще-то разозлить мага Смерти довольно сложно – это самоуверенные, спокойные и жутко наглые личности, отличающиеся могуществом и хладнокровием. Можно это сделать только двумя способами. Первый – обозвать данного некромага слабаком или ещё чем-то подобным. Срабатывало редко, но если перед этим маг всё-таки проиграл кому-то, всё же помогало.

Второй же действовал безотказно. Стоило только стать опасным для возлюбленной этого мага Смерти. Или возлюбленного – это уже при встрече с некромагиней.

Этим способом и воспользовались стражники, моментально пожалев о задумке доставить Бейбарсова в лагерь Мрака и убить его спутницу.

Вскинув трость, Глеб что-то прошептал. От его оружия оторвалось сразу три синих искры, что свидетельствовало об огромной мощи заклятья. Подобными проклятьями пользовались лишь Чума да Тантал, ну и ещё некоторые давно погибшие некромаги, причём не исключено, что именно от данных заклинаний.

На сей раз это было не облачко дыма, магический ядовитый туман или даже молния. Искорки разрастались, превращаясь в огромный синеватый столб, поглотивший сразу двоих магов из оставшейся семёрки. Те попытались закричать или хотя бы убежать, но растворились в потоке магической энергии, всё-таки не выдержав противостояния и боя с некромагом.

Глеб замер, не понимая, как смог призвать такие силы. Нет, он был могущественным магом Смерти, но чтобы настолько… Правду говорили полководцы Мрака – любовь действительно творит чудеса.

Гроттер, отпрянув от энергетического потока, выпустила искру в оклемавшегося после заклинания Глеба колдуна, надеясь, что сможет принести тому хоть какой-то вред. Как оказалось, жертву Таня выбрала очень даже удачно – испуганный и одурманенный волшебник не сумел даже увернуться от не слишком прицельно брошенного Искриса Фронтиса и, находясь слишком близко к пропасти, упал туда, не успев выкрикнуть ни слова. Девушке сначала даже показалось, что этот стражник был её знакомым, но потом отбросила эту дурную мысль – Таня в армии всего-то несколько месяцев, а за это время никого из лагеря не изгоняли.

Впрочем, остальные вовремя осознали, что пора бы уже и начинать защищаться, поэтому, отскочив подальше от весьма опасного места, из-за которого безвременно погибли уже больше половины их коллег, начали плести замысловатое заклинание. Несмотря на все старания Бейбарсова, разорвать магические узлы, созданные явно не на скорую руку, не удавалось.

Несколько зеленоватых лучей оторвались от небольшого шара, созданного волшебниками. Сам он, несмотря на извергаемую светлую магию, оставался красным. Судя по всему, руководил созданием заклятья единственный тёмный колдун, оказавшийся достаточно сильным.

- Постарайся не прикасаться к тому, что излучает эта гадость, - предупредил Глеб, одергивая Гроттер. Таня, хоть и была достаточно своенравной особой, решила прислушаться к совету некромага и не искать себе на голову новые неприятности. Ей и старых более чем хватает – хорошо хоть подкрепления нет у этих стражников, непонятно что охраняющих.

- А нас вообще больше нет! Всех такие, как вы, уничтожили! – воскликнул самый молодой из колдунов, выбрасывая слабую зелёную искру. Бейбарсов, даже не прилагая особых усилий, парировал его магическую атаку, моментально набросив на волшебника сеть. Тот, вскрикнув, последовал за своими товарищами в пропасть.

Магов осталось всего трое. Будь Таня и Глеб только что прибывшими и совершенно не уставшими, через мгновение от их противников не осталось бы и следа. Но, увы, силы истощались, а светлая и вовсе едва держалась на ногах. Несмотря на то, что основной удар принял на себя Бейбарсов, она всё равно продолжила отбивать нападение магов, хоть и без видимого результата.

Гроттер была ещё слишком неопытной, а окружившие их колдуны совершенно не хотели прощаться со своей жизнью. Несмотря на то, что в лесах почти никого нельзя было встретить, Свет и Мрак поочерёдно посылали небольшие отряды для уничтожения таких вот изгнанников. Официально их трогать права не имели, но на самом деле пытались как можно скорее уничтожить, чтобы не мешали и секретных планов не выдавали. При этом «стражу» никогда не трогали в те моменты, когда они являлись с особо ценными пленниками.

- И часто вы встречаете в своём лесу некромагов? – язвительно поинтересовался Бейбарсов, незаметно чертя мелкие руны на земле. Он понимал, что исчерпать можно даже резерв мага Смерти, особенно после использованного им по неосторожности заклинания, уничтожившего двоих колдунов. Пока Глеб особой усталости не чувствовал и отбивать атаки стражников мог, но ему надо защищать Гроттер и потом, она и сейчас уже едва на ногах стоит.

- Да нет, первым будешь, - тёмный скривился, понимая, что втроём им не справиться. Но шанс победить всё же был, отказываться от него не стоило и в коем случае, тем более что разъяренный некромаг всё равно не простит им этого нападения. В кодексе чести ничего не написано о пощаде изгнанников.

Знаки, начерченные в пыли и на прошлогодних листьях, вспыхнули. Они черпали энергию из самой земли, не претендуя на резерв Бейбарсова или Гроттер. Именно к этому Глеб и стремился – шанс уничтожить противников, совершенно не использовав своей магии, был весьма высок.

- О боги, - выдохнул один из бывших светлых, покосившись на своего коллегу, покинувшего сторону Мрака, - Что это такое?

- Видимо, хорошо обучали, - вздохнул тот, даже не удивившись подобному явлению. Когда-то этот маг наблюдал за тренировкой некромагов. Только они знали, как использовать магию стихии, не истратив свою собственную. И, естественно, не спешили делиться опытом.

Тем временем руны превратились в магическую стену, поглотившую неосторожно приблизившегося к ней колдуна, того самого, что только что спрашивал об этой магии. Бейбарсов лишь усмехнулся, понимая, что двое волшебников, уставших да ещё и не слишком могущественных, уж точно не смогут долго бороться. Надо только переместить стену ближе к ним, чтобы вынуждены были отступить да провалились в пропасть, до этого поглотившую уже половину отряда – трое погибли и без её участия.

Немного поразмыслив, Глеб наконец-то вспомнил нужное заклинание. Жаль только, что его нельзя использовать в обычном бою – нужна совмещённая энергия, слитие Света и Тьмы. Но в данный момент найти представителя светлых было совсем не трудно, тем более что Таня с радостью помогла бы ему избавиться от столь наглых и достаточно сильных противников.

- Дай руку, пожалуйста, - тихо попросил Бейбарсов, вспомнив так же, что для этого заклинания нужно и согласие помощника.

Гроттер удивлённо покосилась на своего спутника, но просьбу выполнила, моментально почувствовав лёгкое покалывание. Её магия проснулась сама собой, сливаясь с волшебством Глеба и тонкой струйкой приливая к вычурным рунам. Стена вздрогнула и сама поплыла к двоим противникам, застывшим у края пропасти.

Один из них, тоже изгнанный лет пять назад светлый, не удержался и отступил, испугавшись настолько, что не успел даже вскрикнуть. Его запоздалый крик потонул в шуме волн протекающей внизу речушки, беспощадно поглощающей всех жертв.

- Остановись! – внезапно воскликнул последний из «стражей», тот единственный, что принадлежал к Мраку и был самым могущественным из всех. Ему до падения оставался всего шаг, но колдун, очевидно, обладал немалой выдержкой, так как всё ещё не отступил от полыхающей в нескольких сантиметрах от него стены.

- Зачем это мне? – руны на мгновение замерли, а потом направились дальше, впрочем, заметно замедлившись. Бейбарсов больше не нуждался в помощи Тани, поэтому моментально отпустив её, чтобы больше не использовать энергию и без того сильно уставшей светлой ведьмы.

Колдун молчал, отступая всё дальше и дальше. Ещё несколько секунд, и у него не останется выбора. Падение, столкновение со стеной – какая разница? Всё равно дальше стоит только смерть.

- Вы, некромаги, никогда не жалели окружающих! – вздохнул волшебник, - Остановись, разве тебе сложно! Сможешь добить и потом – куда же я денусь? А так могу помочь… Послушай, останови стену, иначе я сейчас упаду и говорить уже будет некому!

- Ты уже когда-то предал Мрак, почему же не сделаешь это снова? – хмыкнул Глеб. Магические знаки замерли, не двигаясь дальше. Бейбарсов прекрасно понимал, что он и сам сейчас предаёт Тьму, но он же не мчится рассказывать планы нападения Свету, хотя возможность и есть. А с этим колдуном дело обстоит совсем иначе…

У сего мага всё было странным. Странное имя – Герхард, странная история, о которой молодые колдуны почти ничего не знали, странный Дар – Тьма в нём настолько органично сживалась со Светом, что колдуна можно было принять даже за порождения Хаоса. И странные взгляды на жизнь. Даже слишком странные.

- А вдруг он действительно что-то знает, - Таня, естественно, была намного более мягкосердечной, к тому же, никогда не знала этого мага лично, поэтому не могла спокойно смотреть на его гибель – вполне осознанную, между прочим, - Глеб, останови стену, пожалуйста…

- Ладно, - вздохнув, всё же согласился Бейбарсов, щелчком пальцев разрушая рунную магию, подпитывающуюся энергией земли. Последний раз полыхнув и немного напугав Герхарда, знаки растворились в пыли.

Колдун, с облегчением вздохнув, моментально отошел от пропасти, не собираясь больше настолько сильно рисковать своей жизнью. Впрочем, убегать или вновь нападать на своих бывших противников он не собирался, понимая, что тогда погибнет, на сей раз окончательно и бесповоротно.

- Ну, и что ты хочешь нам рассказать, а? – некромаг не сильно радовался освобождению тёмного, вспоминая о деяниях оного. Когда-то волшебник едва не умертвил троих воинов Мрака, стремясь остановить войну подобным методом. Конечно, ничем это не помогло, даже наоборот – предателю пришлось срочно сбегать, дабы не попасться под руку Танталу или Чуме.

- Одна влюблённая парочка начала эту войну, вторая должна её наконец-то окончить, - туманно изрёк Герхард, даже не поднимая глаз, - Кстати, девушка, спасибо Вам, извините, имени не знаю…

- И не узнаешь, - Бейбарсов недовольно посмотрел на своего собеседника, мысленно перебирая наиболее действенные проклятья, чтобы умертвить чрезмерно болтливого изгнанника.

- Вам двоим же только мешает эта война? – вопрос был риторическим и звучал из уст сего мудрого, хотя и упрямого мага, достаточно странно. Да кому она вообще не мешает, война, уничтожая сотни судеб?

- Ну, дальше, - у Глеба не было никакого желания выслушивать длинные лекции о мире, тем более что воины Мрака долго ждать не собирались и могли вот-вот нагрянуть, А против десятка некромагов и десятка не менее сильных элементарных колдунов шанса устоять уж точно не было. И если у Бейбарсова был шанс выжить за счёт регенерации, то Таня должна была отправиться на тот свет сразу же.

- Есть одно пророчество… И шанс остановить сражения между Светом и Мраком, - протянул Герхард, понимая, что сейчас может потерять единственный шанс достичь своей цели – наконец-то остановить эту кровопролитную войну, вечную вражду между всеми, казалось бы, совершенно несовместимыми сторонами. Вот только слишком часто некромаги выбирают себе свою единственную любовь именно среди светлых, стремясь к последнему добру в своей жизни. А то, что Чума стала магом Смерти – ну так выбора у неё не было, да и предрасположенность к Тьме, как-никак. А вот эта девчонка – чистый, непорочный Свет, - если вы выслушаете меня и будете следовать инструкциям, то сможете восстановить мир, ну, и извлечь личную выгоду в виде спокойной старости, естественно… Только надо найти одного мага.

- И где же этот таинственный незнакомец? – ухмыльнувшись, поинтересовался Бейбарсов, уже совсем не жалея, что сохранил жизнь «стражу».

- В Мёртвом Лесу живёт, точно не знаю где, - вздохнул Герхард, - Мне туда нельзя, раздерут, но некромаг должен справиться, - заметив, что Глеб уже начертил круг телепорта, мужчина вдогонку магам крикнул, - Эй, а со мной что?

- Живи пока, - махнул рукой некромаг, привлекая к себе Таню. Оставаться здесь, возле пропасти, не было никакого смысла – мало ли кто вновь придёт.

А изгнанник лишь усмехнулся и, приосанившись, медленно побрёл вглубь леса. Да уж, правильно расценили его новые знакомые – Мёртвый Лес и то спокойнее, чем этот…

Глава 12. И снова здравствуйте...

Мёртвый Лес встретил своих старых и пока ещё живых знакомых мёртвой тишиной, заставляющей дрожать и постоянно оглядываться. Впрочем, сейчас Тане он показался даже более спокойным, чем то место у пропасти, где на неё с некромагом напали «стражи».

Густой и непроглядный, он был тёмным и опасным, но уставшие маги уже не обращали ни на что внимания. Гроттер, ничего вокруг не замечая, осела на землю, пробормотав перед этим какое-то знакомое заклинание, судя по всему, для удобства. Бейбарсов же, чувствующий себя не намного лучше, из последних сил создал защитный контур, чтобы оставшиеся твари не решили отужинать сонными колдунами, и прилёг рядом с девушкой, приобняв её за талию. Таня, понимая, что раз она осталась с этим человеком, то убегать и орать о правилах приличия смысла никакого нет, лишь вздохнула и положила голову ему на плечо, мгновенно уснув…

Утро наступило, как показалось светлой, слишком быстро. Она лишь только успела прикрыть глаза, как солнце уже встало, не позволяя ещё немного отдохнуть. Днём Мёртвый Лес казался менее опасным и даже немного приветливым, хотя Гроттер была уверена, что это вызвано лишь тем, что Бейбарсов уже успел принести данной чаще немало вреда, а деревья, видимо, своих врагов не забывают и особо опасных всё же сторонятся, что не могло не радовать.

- Кто опять сюда явился? – недовольно проворчал Глеб, тоже проснувшийся несколько минут назад. Силы за ночь уже окончательно восстановились, так что некромаг чувствовал себя прекрасно.

Действительно, защитный контур полыхал вокруг светлой и мага Смерти, защищая их от какой-то опасности, явно бегающей вокруг. Где-то рядом послышался громкий вой, как будто неизвестный волк по ком-то тосковал.

Вздохнув и подумав, что этот Лес никогда не успокоится, Бейбарсов начертил в воздухе какую-то руну, уничтожая контур. Гроттер с удивлением отпрянула, но потом успокоилась и подошла к навестившему их «врагу».

Серый волк, тот самый, с которым Таня встречалась ещё во время своего первого похода Мёртвым Лесом в качестве пленницы, поднял голову и окинул взглядом приблизившуюся к нему девушку. Зверь почти не изменился, вот только глаза его стали более разумными, чёрными и более глубокими. Из них почти исчезла та самая ненависть, желание убивать или просто голод, когда-то казавшийся для животного самым главным чувством в этом мире.

- Нас ищут наши старые знакомые? – ухмыльнулся Бейбарсов, покосившись на волка. Зверь особой опасности собой не представлял, но всё равно не слишком радовал некромага своим присутствием.

- Не тебя, будь уверен, - внезапно ответил бывший член стаи, уткнувшись носом в протянутую руку девушки. Гроттер отпрянула, вздрогнув, и с удивлением уставилась на разговаривающего зверя.

- Ну, и каким образом животные внезапно стали разговаривать? – некромаг скривился, думая, как бы это отвести Таню, весьма упрямую, кстати, личность, от зверя, между прочим, весьма опасного. Теперь, наделённый даром речи, волк и думал почти так же, как и человек, мыслил логически и охотился так, что никто вычислить его не мог. Вот только звериные инстинкты всё равно никуда не делись. Подобные жертвы экспериментов на всю оставшуюся жизнь оставались одиночками – остальные представители их вида опасались своих бывших собратьев, да и были слишком глупыми и ограниченными, а люди оставались кровными врагами, несмотря на появившийся интеллект, который даже усугублял подобную вражду.

- Одного волхва повстречал, - волк недовольно фыркнул, так как иначе своё недовольство выражать не мог, - А он, даже не поинтересовавшись моим мнением, сразу наделил меня разумом, видимо, преследуя свои возвышенные цели. И сказал всех путников вести к нему, в частности одного некромага и светлую, непонятно как оказавшихся в этом не самом благоприятным для прогулок месте, тем более во время войны. Кстати, теперь меня зовут Серый, так что тупой скотиной не называть, а то вы, тёмные, умеете…

- Какой невоспитанный волхв, - взгляд Бейбарсова так и сквозил презрением. Маги Смерти действительно не уважали зверей, пусть даже и разумных.

Волк поднялся и, сузив зрачки, тихо зарычал, как будто пытаясь напугать Глеба. Получалось плохо – после долгих сражений и боёв некромаг почти ни на что не реагировал, так что не считал какого-то Серого опасным для себя или для Тани, которую тот совершенно не желал обидеть.

- Пойдём, - Бейбарсов, не желая больше разговаривать с каким-то животным, потянул Гроттер за собой, едва сдержавшись, чтобы не запустить в зверя боевой искрой, чего вполне хватило бы для его упокоения. Вместе с человеческим интеллектом ни магия, ни, соответственно, регенерация не прилагалась.

- Отойди от неё, - внезапно зарычал Серый, обнажив немалые клыки. Глеб отреагировал на нападение зверя моментально, вскинув трость и что-то прошептав.

Волк, от неожиданности не успев увернуться, зашипел от боли, с ненавистью посмотрев на мага, всего несколько дней назад уничтожившего всю его стаю. Потом, решив, что ждать ему нечего, Серый бросился на Бейбарсова, впрочем, немного промахнувшись и врезавшись в ближайшее дерево, к счастью, настроенное дружелюбно.

- Перестань! – Таня посмотрела на некромага, не понимая, почему он так реагирует на обыкновенного волка. Увы, на Глеба взгляд совершенно не подействовал, так что он, даже не обернувшись, начертил в воздухе странную руну, моментально разросшуюся практически до размеров волка и принявшую очертания какого-то зверя, судя по всему, из рода кошачьих.

- Скотина, - прошипел Серый, пытаясь увернуться от когтистой лапы неведомого животного, оказавшегося, как вскоре поняла Гроттер, барсом, - Вот, видишь, светлая, с кем ты связалась? Он не пощадит никого, лишь бы достигнуть своей цели…

Внезапно волк взвыл от боли, не успев увернуться от мощного удара. Бейбарсов лишь криво усмехнулся, создавая новую иллюзию, так как старая, выполнив свою миссию, растаяла в воздухе.

- Перестань немедленно! – вновь воскликнула Таня, не выдержав и ухватив своего спутника за руку, - Он же ничего плохого тебе не сделал! Глеб!

Бейбарсов всё же остановился, наконец-то услышав мольбу любимой девушки, похоже, искренне переживающей за практически незнакомого зверя. Впрочем, он тоже не был для неё близким и родным человеком – познакомились-то всего несколько дней назад. Но заступаться за животное, которое сейчас стоит и скалит зубы, подыскивая, кого бы разорвать – это верх безумия…

- Ладно, - кивнул Глеб, приобняв девушку за талию и ласково прикоснувшись к её волосам. Таня спорить не стала, лишь изредка поглядывая на весьма недовольного этим Серого, у которого в голове вообще Древнир весть что происходило. Да и вообще, странный какой-то этот волк, как будто в него действительно человеческий дух вселили, - Ну, что, проводишь к волхву, или нам опять самостоятельно его искать придётся? Ты смотри, а то опять разума лишат.

- Надеюсь, не отстанете, - с точно таким же презрением прошипел зверь, отвернувшись от магов и медленно направившись куда-то на юг. Бейбарсов, пожав плечами, пошёл следом за ним, потянув за собой Таню. В конце концов, уничтожить наглого волка можно и потом, а вот найти нужного им волхва действительно довольно сложно. Вот только что колдун забыл здесь, в Мёртвом Лесу, которого все десятой дорогой обходят? Впрочем, скорее всего, стремясь к уединению, он правильно расценил, что лучшего места не сыскать.

- Глеб, зачем ты так, - до волка донёсся осуждающий голос девушки, шагающей где-то в метрах пяти от него. Ближе некромаг ей подойти не позволял, видимо, всё-таки поняв, что у волка нет никакого желания провести к волшебнику их двоих. Гроттер же была достаточно беспечна, наивна и доверчива, чтобы не успеть вовремя отстраниться от зверя, с радостью утащившего бы к волхву её одну. Но маг Смерти, чёрт его побери, был слишком умён и осторожен, так что воплотить сей коварный план в жизнь никак не удавалось.

- Ты просто не знаешь, что это за существо, - вздохнул Бейбарсов и, заметив чрезмерный интерес Серого к ним, моментально выставил блокировку, не позволяющую волку услышать что-либо.

- Но он же добрый! – возмущение Тани было настолько искренним, что некромаг едва сам не поверил в благие намеренья провожающего их зверя, - И ничего плохого, между прочим, тебе не сделал!

- Напомню тебе, что первым напал не я, - Глеб осуждающе посмотрел на свою спутницу, испытав желание превратить Серого в горстку такого же по цвету пепла. И зачем вообще только появился этот чёртов зверь, который умудрился испортить его более-менее нормальные отношения с Таней.

- Ты постоянно выгораживаешься, - проворчала Гроттер, отвернувшись и стараясь не смотреть на Бейбарсова, действительно на него обидевшись. Такой злости на своего спутника светлая не ощущала даже тогда, когда была его пленницей. Вот почему этот некромаг настолько упрям!

Дорога ставала всё труднее и труднее, проходя через самую чащобу. Ветви царапали кожу, оставляя глубокие порезы и следы, а так же раздирая подол длинного и неудобного платья девушки. Идти становилось всё сложнее, но Таня не собиралась просить помощи у Бейбарсова, шагающего рядом с ней. Глеб же не ощущал никакого дискомфорта. Регенерация срабатывала ещё до того, как некромаг успевал почувствовать хоть малейшую боль.

Конечно, маг Смерти испытывал желание помочь Тане, но, будучи не менее упрямым и гордым, упорно отворачивался, тоже стараясь не глядеть в её сторону, ожидая, когда Гроттер хотя бы окликнет его, не говоря уже о просьбе о помощи. Девушка же была согласна упасть замертво, лишь бы не предать свои принципы.

Казалось, что в Мёртвом Лесу не существовало времени. Точно такие же ощущения у светлой были и в прошлый раз, но тогда, взволнованная своим попаданием в плен, да ещё и раненная, Таня не особо думала об этом. Сейчас же Гроттер отчётливо понимала, что наглое солнце сначала долго не сдвигалось даже на миллиметр, а потом как будто побежало вперёд. Сумерки как-то совсем незаметно подкрались к лесу, сделав его таким же опасным, как и раньше. Правда, деревья больше не оживали, да и волков, кроме Серого, не наблюдалось, но смутное чувство беспокойства не покидало магов. А интуиция, как известно, колдунов подводит редко.

- Попрошу не отставать, - тихо прорычал их проводник, напоминая о своём существовании. Действительно, Таня уже успела забыть, что зверь наделён человеческим разумом. Всё вокруг как будто размывалось, к тому же, жутко хотелось спать. Усталость накатывалась волнами, как будто от усыпляющего заклинания, сознание куда-то ускользало, а информация, особенно важная, упорно не хотела оставаться в памяти. Только одни деревья вокруг, какие-то мёртвые и холодные.

Духи Леса, к огромному удивлению некромага, упорно молчали, не собираясь нападать на своего врага, девушку и странного волка, который должен был бы вызвать у них интерес и удивление. Казалось, что всё вокруг просто-напросто уснуло, окаменело, а колдуны не превратились в каменные изваяния лишь потому, что продолжали упорно идти вперёд. Да ещё и Серый, который за последнее время не проронил ни слова и явно не вселял доверия. Зверь совершенно не уставал. Он даже ни разу не сбился с шагу, не задумался перед тем, как выбрать нужный путь, не попытался идти по следу, что было весьма странно. Конечно, у него – человеческий разум, но это отнюдь не означало, что животные инстинкты исчезли, нет, можно сказать, что они даже обострились, только силой ума приглушались до нужного момента. Быстрые, сильные, разумные, не знающие усталости – животных, к которым применяли это заклятье, можно было назвать идеальными хищниками. Вот только всё равно что-то с ним не так. Как будто заклинание волхва ещё и лишило Серого воли.

Медленно подступал холод, тоже стремящийся превратить людей, нарушивших покой Мёртвого Леса, в статуи, только не каменные, а ледовые. Ветер больше напоминал зимний, а листья на деревьях тихо шелестели, как будто наступила осень и им уже давно пора опадать наземь.

- Странно, - внезапно волк обернулся и, с ненавистью покосившись на Бейбарсова, вновь обратил свой взгляд к светлой.

- Мы уже пришли? – осведомилась Гроттер, вздрогнув и испытав какой-то непонятный страх. На мгновение девушке даже показалось, что до этого она всё время спала и видела страшный сон, да такой, что и врагу не пожелаешь.

- Нет, - взволновано ответил Серый и, приблизившись к Тане и Глебу, медленно обошёл их, стараясь не прикасаться и увёртываясь от листьев, - Признавайся, некромаг, это ты сделал, да?

- Для начала я должен знать, в чём признаваться, - хмыкнув, протянул Бейбарсов, подняв трость и даже не удосужившись посмотреть на волка, так быстро ставшего его врагом. Ненависть явно была взаимной, что с каждой минутой всё больше и больше не нравилось и без того не слишком весёлой Гроттер. Ей в какой-то момент показалось, что эти двое с удовольствием раздерут друг друга на мелкие куски.

- Проблема в том, что сейчас только утро, - вдруг прошипел волк, - А на лес наступает ночь, неумолимо и необратимо!

- И что? – Глеб скривился, опустив трость и одарив Серого явно не дружеским взглядом. Казалось, что некромагу даже энергию свою жаль портить на какое-то животное. Волк это понял, потому ответил лишь тихим рычанием и резким взмахом хвоста, от которого все листья, упавшие-таки, вихрем закружились вокруг разъярённого зверя. Таня лишь укоризненно посмотрела на Бейбарсова, понимая, что сейчас опять разразиться очередная битва. Опять…

- А то, что начинается ночь! Ночь среди дня! А ночь – это твоя стихия, Тантал тебя побери, - волк с грозным оскалом бросился на соседнее дерево, вырывая кусок коры.

- Не поберёт, даже не надейся. У него нет никакого желания окончательно передать свой Дар мне, - с презрением промолвил Бейбарсов, - И к наступлению ночи лично я не имею никакого отношения. Думаю, это расстарался твой волхв, или кто он там…

- Что? – вскипел Серый. Теперь он уже не просто ненавидел некромага – он мечтал его убить, уничтожить, разорвать на мелкие кусочки, - Да ты даже не знаешь этого прекрасного человека! Он – Бог! Он подарил мне жизнь! И, чтобы ты знал, маг Смерти, зовут его Ромуальд!

- Какая разница? – скривился Глеб, вновь поднимая трость и чертя в воздухе замысловатую руну. Таня даже не успела одёрнуть своего спутника, как магический знак вспыхнул и направился к замершему от удивления волку. Всё-таки, есть у интеллекта свой недостаток. Руководимый инстинктом самосохранения, зверь давно бы бросился наутёк, но сейчас он лишь лихорадочно перебирал в голове варианты, пытаясь решить, как именно ему спасаться.

Впрочем, волк всё-таки успел увернуться, в последний момент пригнувшись и приготовившись к прыжку. Он уже прекрасно понял, что мирно уйти, а тем более прихватить с собой Таню не удастся. И сдались Ромуальду эти чёртовы маги? Да кому они вообще нужны? Нет, есть, конечно, хорошие люди, как, например, та самая Таня, которую Серый безуспешно пытался спасти от некромага, не понимая, почему девушка никак не хочет использовать свой Искрис, а покорно бредёт за магом Смерти.

Напал волк без предупреждения, надеясь, что Бейбарсов всё-таки не успеет среагировать, наколдовав ещё какую-то гадость, как, например, тот жуткий фантом из рода кошачьих. Это ж надо придумать – на него, такого прекрасно зверя, натравлять эту белошёрстную пакость? Ещё и царапается, чёрт того большого кота побери…

Серый успел только укусить ненавистного колдуна за руку, тут же будучи откинутым к дереву, радостно встретив своего старого знакомого. Куча листьев, ещё свежих и зелёных, упала на волка, укрыв его с ног до головы.

Таня замерла, не в силах вымолвить ни слова. Ей даже на какое-то мгновение показалось, что сражаются не человек и волк, а два зверя, увы, наделённых разумом. Впрочем, не стоило забывать и о магии, которая так и полыхала вокруг. Вот только откуда этот зелено-красноватый столб, направившийся прямо на Серого?

- Идиот, - послышался чей-то незнакомый голос. Ещё один вихрь магии едва не разорвал несчастного волка на куски, впрочем, тут же исчезнув, - И кому я говорил привести ко мне магов, которых встретишь в Лесу? Заметь, мне нужны были двое, тёмный и светлая, а не кто-то один из них! И какого чёрта ты остановился здесь? Ещё и устраивая бои без правил?

А Серый молчал, лишь тихо скуля и пытаясь скрыться от чьего-то гнева. Причём этот кто-то был весьма и весьма могуществен…

Глава 15. Величайте меня "Повелитель"...

Утро наступило как-то слишком быстро и стремительно, не позволив магам даже толком отдохнуть. Солнце потихоньку просыпалось, запуская свои лучи в завешенные окна и пытаясь разбудить всех троих жителей этого небольшого, но очень несчастного и, к тому же, заброшенного мира.

Естественно, Энтроациокуль не стала бы ждать, даже если небесное светило умудрилось бы заблудиться в несуществующих здесь тучах и не являться несколько дней подряд. Ведьма была слишком нетерпелива, да и ей очень хотелось дождаться того момента, когда в сие заброшенное место вернутся люди.

- Подъём, - даже не думая стучать – в конце концов, это её дом – женщина открыла дверь, запуская какое-то противное и незнакомое Бейбарсову и Тане заклятье, вызвавшее в оных сильную головную боль.

Впрочем, через несколько минут, отмахиваясь от сдвоенной сине-зелёной искры, Энтроациокуль уже успела пожалеть о том, что не могла просто обратиться к своим новым знакомым. Последствия были бы не такими тяжёлыми. Да уж, правду древние маги говорили – нет ничего сильнее магии Хаоса. Пусть её больше не существует в чистом виде, но ведь можно объединяться.

- Пойдём, Таня, - Бейбарсов не собирался ждать того момента, когда ведьма наконец-то соизволит обратить на них внимание, да и надо было идти, чтобы добраться до таинственных гор ещё до того, как солнце окажется в зените – тогда их от страшных лучей ничего спасет, даже заклинания.

- А как же позавтракать напоследок? У меня есть прекрасные ядовитые тарантулы, засушенные в три безветренные ночи около пятнадцати лет назад, - женщина ухмыльнулась, наблюдая за тем, как побледнела Гроттер. Некромаг же не отреагировал на предложение должным образом, даже не скривившись и отправившись на улицу. К счастью, там было ещё совсем не жарко, да и солнечные лучи только-только появлялись, а само светило даже не поднялось над горизонтом. Но в любом случае стоило поспешить – мало ли что, вдруг у демона своё расписание?

Гроттер же последовала за Глебом, напоследок лишь кивнув продолжающей улыбаться Энтроациокуль. Ведьма явно ненавидела всех окружающих, даже мир этот она хотела восстановить лишь для того, чтобы издеваться над вновь заселившими его людьми, обыкновенными и невиновными в вечном одиночестве женщины.

Уже часа полтора они шли молча, стараясь не тратить сил. Воздух стал более сухим и жарким, вскоре должен был начаться обычный для этого мира ад. Казалось, ничто и никто не способен выдержать той жары, что царила здесь около полудня. А что уж говорить об обыкновенных колдунах?

- А как бороться с демонами? Сарданапал даже не заикался ни о чём подобном, - вздохнула Таня, подумав, что лучше бы она никогда и не узнала о демонологии и прочей гадости, с которой сталкивается ныне. А ещё и общаться же с этой тварью придётся – надо ведь как-то узнать о способе выполнения следующих заданий. Да уж, помогла им Энтроациокуль, ничего не скажешь. На войне и то спокойнее.

- А нам, думаешь, рассказывали? – ухмыльнулся Бейбарсов, прокручивая в руке свою неизменную трость, - Ну, насколько я помню единственную Танталову лекцию на эту тему, надо либо назвать истинное имя демона, что действует только в нашем мире, а здесь вряд ли поможет, либо превратить его в пепел особым заклинанием. Впрочем, можно ещё подчинить демона себе, и это единственный наш шанс на победу, иначе он вообще ничего не расскажет.

- Это, я так понимаю, самый сложный способ? – Гроттер задумчиво покосилась на своё кольцо, - Что-то я не уверена в том, что нам удастся его победить.

- Не нам, а мне, - возразил Бейбарсов, прекрасно зная, что битвы с демонами никогда добром не заканчиваются. По крайней мере, если заключить соответствующий договор и не слишком геройствовать, то можно спасти жизнь хотя бы Тане. Впрочем, эти существа из Тартара предпочитали не убивать некромагов, а требовать от них какие-то артефакты или часть магической силы. Вот только относилось это только к магам Смерти, а Гроттер ждала гибель. Естественно, если он, Глеб, проиграет. Сам же Бейбарсов, хоть и понимал, что не всесилен, всё же надеялся на успех данного похода.

- Ты опять за меня решаешь! – возмутилась девушка, приблизительно представляя себе, какая опасность грозит Бейбарсову, и не собираясь оставлять его один на один с каким-то беспощадным демоном.

Гроттер отвернулась от некромага, мечтая запустить в него боевой искрой, хотя и знала, что сейчас растрачивать на всякие пустяки силы крайне глупо. Но с Глебом же иначе нельзя – он совершенно её не слушает!

Бейбарсов тоже хотел что-то сказать, то ли извиниться, то ли ещё усугубить ситуацию, но его прервал чей-то громогласный голос. Оглянувшись, маги замерли, внезапно осознав, что подошли к искомым горам.

- Ну, здравствуйте, молодые люди, - к подножию скал, к слову, весьма внушительных, приблизился какой-то полузверь-получеловек, поспешно меняющий очертания. Через несколько секунд перед Глебом и Таней стоял странный мужчина, в глазах которого читалась ненависть ко всему живому. Он постарался сделать всё, чтобы истинная ипостась осталась незамеченной, но Бейбарсов, к счастью, всё же успел узнать сего жителя Тартара, поневолившего целый мир.

- Только этого не хватало, - прошипел некромаг, - Это Небирос, фельдмаршал армии ада, один из самых могущественных…

- Оказывается, Тьма уже изучает демонологию! Ну что ж, величайте меня Повелитель! – расхохотался мужчина, - А, ну да, знакомые люди. Ладно, прошу, гости дорогие! Очень рад вас видеть, - демон взмахнул рукой, открывая какую-то потайную дверь и пропуская магов вперёд. Таня на мгновение остановилась, но Бейбарсов лишь подтолкнул её, прекрасно зная, что лучше с такими существами не спорить – авось удастся договориться.

- Кто прислал? – сразу же перешёл у делу Небирос, бегло окинув взглядом колдунов и окончательно решив, что они ему не соперники. По крайней мере, девушка, - Дайте угадаю – Энтроациокуль?

Гроттер лишь кивнула, прекрасно понимая, что таить от демона правду смысла нет, всё равно узнает, да ещё и разозлиться.

- Мало того, она ещё и сказала тебя убить, - скривился Бейбарсов, - И не соизволила предупредить о том, что здесь нас встретит один из верховных демонов. Заявила, что только с твоей помощью можно решить два следующих задания.

- А убивать обязательно? – Небирос несколько минут смотрел на магов, а потом вдруг расхохотался, буквально задыхаясь от смеха, - Нет, ты смотри, совсем старуха с ума сошла. И что, кто вызывать на дуэль будет?

- Для начала мы выслушаем объяснения того, отчего это Энтроациокуль – сумасшедшая, а потом уж разберёмся с дуэлями. Смерть никуда не убежит, - Глеб решил, что гибели на свою голову лучше не искать, а бросить вызов демону он всегда успеет – как не здесь, так дома.

- Ты смотри, а я-то думал, что моя любимая соперница потеряла всю свою изобретательность, - рассмеялся Небирос, - Ты, некромаг, наверное меня поймёшь… Представляете, влюбился в бактрийскую ведьму, спустился сюда, на землю, мирок создал. А потом поссорились раз – и понеслась. Весь мир разворотили. А назад в Тартар мне пути нет. Так что, спасёте мир – буду благодарен, а пока выйти не могу. И сам сделать что-то тоже. Для этого двое нужны.

- Энтроациокуль – жуткая врунья, - Таня с облегчением выдохнула, осознав, что ни Бейбарсову, ни ей самой смерть от руки демона не грозит. Он оказался настроен весьма благодушно, да и был далеко не таким кровожадным, как представляла себе Гроттер.

Тем временем Небирос, решив, что он уже достаточно насиделся здесь, в странных скалах посреди странного мира, и пора уже выбираться да разбираться с окончательно обнаглевшей ведьмой, на мгновение исчез, видимо, ища какой-то артефакт или ещё что-то. Демон пообещал себе, что обязательно поможет магам, практически незнакомым для него, разобраться хотя бы с первым испытанием. В конце концов, войну тоже давно пора прекращать – из-за неё и создали вот такие шаблонные миры, не имеющие возможности передать даже десятой части реальной красоты. И небо здесь не такое, и ветер слишком резок, да и люди с каждым днём всё злее и злее. Небирос знал, что, как только все три испытания будут закончены, причём успешно, это место присоединится к общему пространству, из которого и появились Бейбарсов с Таней, причём в виде отдельной и весьма хорошей страны. Этот вариант демона вполне устраивал, тем более что в данном случае война должна была прекратиться.

- Садись, он может бродить где-то ещё полдня. Для бессмертных чувство времени сильно искажается, особенно если они так долго находятся в одиночестве, - Бейбарсов указал на какой-то каменный выступ, заменяющий стулья в жилище демона. О том, что здесь вообще кто-то обитал, напоминали лишь факелы, расставленные по всей пещере и освещающие её мягким, но каким-то зеленоватым свечением, что свидетельствовало о потустороннем происхождении творца этого пламени…

- А откуда ты знаешь? – Таня всё же прислушалась к совету, хотя и думала сказать некромагу что-то колкое. Что-то здесь не позволяло девушке злиться или сильно переживать. Сейчас, когда битва с демоном не нависала над ними Дамокловым мечом, Гроттер почувствовала, как на неё накатывается странное, чрезмерное спокойствие, не позволяющее поссориться с Бейбарсовым и, тем более, с хозяином этой странной пещеры – самым настоящим исчадьем Ада.

- Смерти, конечно, бессмертными не являются – мы мертвы всегда, - Глеб вздохнул, вспоминая очередную лекцию о проклятиях некромага, приносящих владельцам сего Дара множество невзгод, - Но всё же живут достаточно долго. Если захотят. Тантал когда-то говорил, что у каждого мага Смерти есть возможность разделить свою… жизнь с единственным дорогим ему человеком. В таком случае, конечно, бессмертие пропадает, но лет пятьсот в запасе будет. Без старения, разумеется.

- А Черноморов рассказывал, что всего сто лет, а потом – передача Дара, - удивлённо прошептала Таня, которая весьма внимательно слушала подобные лекции, столь интересные и познавательные, но, увы, совершенно не правдивые. Сарданапал, конечно, хотел рассказать детям правду, но возможности такой не имел из-за отсутствия обмена опытом с теми, о ком он рассказывал.

- Немного не так. Это случается только с теми магами, у кого Дар появился только после ученичества, а до этого не было никаких некромагических задатков. Так что, победивший на дуэли тёмный маг, перебравший себе пусть даже огромнейший Дар, молодым вечно не будет, да и больше ста пятидесяти лет точно не проживёт, - объяснил Бейбарсов, - А почему спрашиваешь?

- А у тебя же были задатки до получения Дара от Тантала? – Гроттер всё же увильнула от вопроса, продолжая выпытывать у Глеба интересующие её подробности. Почему-то девушку очень волновало это, хотя видимых причин не было.

- Ну, да. У меня в роду достаточно поколений магов Смерти. И мама тоже, - Бейбарсов покосился на свою трость, вновь выбросившую синюю искру, моментально исчезнувшую в потоках воздуха. Таня даже не заметила этого, но парень знал, что сей небольшой поток магии всё-таки найдёт того, кому предназначался – Ромуальда, уничтожавшего многих своих родственников ради мира.

- Но я ведь не бессмертная. И родители у меня обыкновенные колдуны, - Гроттер внезапно вспомнила о матери, Софье. Леопольд, её отец, воевал, новостей от него никаких не поступало, а вот мама, один раз получив ранение, отправилась в Академию – обучать молодых волшебников целительству. И как там она? Таня последний раз видела своих родителей приблизительно год назад и почти ничего о них не знала, разве что то, что Софья пока жива-здорова, а Леопольд до сих пор не погиб.

- Думаю, несколько сотен лет нам хватит с головой, - рассмеялся Бейбарсов, притягивая девушку к себе и нежно обнимая её, - Не переживай, всё будет хорошо. Только для начала надо справиться с испытаниями.

- И вот почему я тебе верю? – вопрос оказался риторическим. Ответ на него не могла дать даже сама Таня, но и не надо было. Любит – вот и всё. Верит и будет верить всегда. В конце концов, ради этого некромага она бросила всё и теперь уже не отступится ни за что и никогда.

Раздумья колдунов прервал появившийся посреди пещеры Небирос, державший в руках странный артефакт, похожий на выграненную из рубинов розу, такую красивую, что Гроттер даже засомневалась в её существовании.

- Это портал, - объяснил демон, поймав заинтересованные взгляды волшебников, - Им вы воспользуетесь сразу же, как только выполните задание. А надо вам пробудить растительность и остановить шквальные ветры.

- Как? Энтроациокуль проинструктировать не соизволила, - усмехнулся Бейбарсов. Нет, конечно, магия много чего может, но даже всем колдунам вместе взятым не хватит сил остановить ветры и восстановить целый мир, это подвластно только богам.

- Есть в этом мире, в глубине моих пещер, занятная вещица, к которой, увы, я не имею права прикасаться. Она слита из чистого света, и только белый маг может к ней прикасаться. Ничего особенного – обыкновенный шар, но именно он творит все беды в нашем мире, - Небирос вздохнул, жалея, что Энтроациокуль, его любимая ведьма, никогда не пыталась пробудить в себе Свет. Впрочем, вряд ли помогло бы, - Так вот, в нём хранится вся сила ветров и, впитав её – только на время, сразу же после перехода из сего мира всё исчезнет – вы сможете восстановить растительность с помощью модели этого пространства. Где-то она у меня валялась, только вот не помню где. Ветры же исчезнут сразу – их подпитывает только артефакт. А бриз ещё никому не мешал – только он-то и останется.

- Понятно, - кивнул Глеб, с сожалением осознав, что работать со странным артефактом, отвечающим за воздушные массы в том мире, придётся Тане. У него столько же Света, как и у демона.

- А где искать это управление ветрами? – поинтересовалась Гроттер, подумав, что слишком уж складно всё звучит у Небироса. Скорее всего, главного он так и не сказал, да и слишком часто помогает…

- Не знаю. Идите вглубь – авось найдёте, - пожал плечами демон, - Всё, прошу отправляться в путь. Больше я помогать вам не могу. Розу отдам сразу же после возвращения, ибо тогда всё должно уже встать на свои места. И запомните, из пещер вы выйти, не выполнив задания, не сможете никогда!

Покачав головой и осознав, что до этого демон не говорил даже о половине всех трудностей, Бейбарсов поднялся на ноги, подавая руку Тане. Девушка, решив, что в этом месте лучше характер не проявлять, тем более что Небирос использовал какое-то усыпляющее или успокаивающее заклинание, последовала за Глебом. Всё-таки, до артефакта он вполне может ей помочь.

Ждать нечего – надо было отправляться в путь, дабы не задерживаться слишком долго в этом страшном, опасном мире, где нельзя ничего сказать наверняка. Гроттер даже на мгновение показалось, что там, на войне, всё намного проще – убиваешь воинов Мрака, отстаиваешь честь Света. А вот здесь…

Глеб, оглянувшись, направился к какому-то странному коридору, ведущему вглубь длинной и запутанной пещеры. Там не было ни капли света – лишь синие искры, изредка отрывающиеся от трости Бейбарсова, освещали путь.

Темнота пугала, поглощала, не позволяла двигаться дальше. Она была густой и какой-то страшной, способной заставить бояться даже мертвеца, априори ничего не чувствующего. Казалось, в логове демона умирал любой свет.

Гроттер, шагая вслед за Глебом и не отпуская его руки, лишь удивлялась тому, что в этом месте вообще может быть артефакт, созданный белой магией. Разве что Хаос. Но он-то здесь причём?

Впрочем, Небирос слишком часто недоговаривал – почему же верить ему и сейчас? Могло оказаться, что для активации артефакта требовались именно двое – как и говорила с самого начала Энтроациокуль.
Глава 16. Герцог Ада.

Странные ходы, прорубленные прямо в скале, такой, казалось бы, вечной и нерушимой, вели куда-то вниз, как будто в Подземье или так называемые Нижние Миры, где правила вечная Тьма. Правда, подобное проявление Мрака считали выдумкой, но некоторые старые колдуны утверждали, что такое место действительно существует и является одним из самых опасных в этом мире.

Теперь же Бейбарсов, до сих пор смеявшийся над подобными рассказами, едва ли сам не поверил в существование Мёртвого Мира, как ещё называли Подземье. Пещеры эти и ходы были насквозь пронизаны Тьмой, холодом, ненавистью и болью, какой-то странной и потусторонней. Гроттер, более восприимчивой к влиянию Мрака, ибо она толком никогда не изучала защиту от высшей тёмной магии, не сравнимой даже с некромагией, считающейся самой могущественной среди всего колдовства, применяющегося в Верхнем Мире, постоянно казалось, что она куда-то падает, постепенно теряя всю человечность. Наверное, девушка не смогла бы проронить ни слова, не то чтобы вспомнить о заклинаниях, напади на них кто-то.

Путь магам освещали странные витиеватые руны, покрывающие каменные стены. Подобное волшебство нельзя было встретить нигде в нормальном, истинном мире, и излучали они одну лишь Тьму. Колдовские знаки излучали слабое синеватое свечение, чем-то похожее на остаточную некромагию, вселяя во всех, кто только появлялся рядом, неестественный страх потери.

Обернувшись, Таня внезапно поняла, что дорога за ними исчезает во Тьме, растворяясь без остатка. Пути назад не было – всё пропадало, поглощённое Мраком и воистину демоническими силами. Гроттер казалось, что она сама идёт к Смерти, туда, откуда ещё никто не возвращался. С каждым шагом сие неприятное ощущение лишь усиливалось, всё больше и больше пугая девушку.

-Мы пришли, - внезапно окликнул свою спутницу до сих пор молчавший некромаг. Действительно, маги оказались в огромной пещере, стены которой были покрыты всё теми же рунами, теперь казавшимися ещё более тёмными и опасными.

Посреди зала возвышался постамент, на котором и разместился упоминаемый Небиросом артефакт. Он действительно оказался всего-навсего стеклянным шаром, правда, излучающим кошмарные потоки белой магии. Предмет окружали магические столбы, которые не позволяли подойти никому из представителей Мрака к нему. А где-то вдалеке виднелся небольшой клочок голубого неба. Лучи, созданные артефактом, умудрились пробить даже огромную скалу, стремясь к солнцу и счастью. Впрочем, оного в данном мире, судя по всему, никогда и не было.

- Никогда не поверю, что всё настолько просто, - вздохнул Бейбарсов, уворачиваясь от потока света, направившегося в его сторону. Луч полыхнул, сообщая о том, что некромагу лучше к шару не приближаться, а то последствия будут непредсказуемыми, но исчез.

- Ошибаетесь, дорогие мои, всё намного легче! – внезапно посреди зала, возле артефакта, свет которого вдруг померк и стал почти незаметен, из-за чего пещера почти полностью погрузилась во мрак, возник какой-то странный зверь, быстро превращающийся в человека. Впрочем, к людям это существо не имело никакого отношения. Несмотря на внешнюю схожесть, он излучал такие потоки Тьмы и зла, что ошибиться было просто невозможно – перед колдунами вновь стоял демон, вот только совершенно не так благодушно настроенный, как Небирос.

- О боги! – выдохнула Гроттер. Конечно, демонологию Свет никогда не изучал, но этого представителя Тартара она узнать всё же смогла. Когда-то Сарданапал рассказывал им о самых страшных жителях Ада, зазывая учеников не подвергаться действию Мрака, ибо более страшных тварей найти нигде нельзя. Черноморов прекрасно понимал, что только страх может заставить человека не грешить, вот и использовал этот способ. Увы, у Академика нашлось только одно изображение демона. Вот именно его Таня и имела возможность лицезреть в живом виде.

Сомнений не оставалось - перед колдунами стоял Ваал, демон-палач, уничтожающий всё на своём пути. Сие существо не знало жалости и ненавидело весь мир, мечтая уничтожить его, превратив в прах. Правда, поговаривали, что его изгнали даже из Нижнего Тартара за интриги и обманы, породившие смуту в таком стойком царстве.

- Ну что же, всё-таки добрались? – мужчина сделал несколько шагов к магам, но внезапно осёкся и вернулся к артефакту, попытавшись просунуть руку между лучей света. Но артефакт лишь полыхнул, оттолкнув Ваала от постамента мощным потоком белой магии, которой не мог сопротивляться даже такой могущественный демон, как он, - Предлагаю сделку. Я исполняю одно ваше желание, естественно, общее, а вы, так уж и быть, просто добываете мне сей крохотный шарик.

- Какая-то неравноценная сделка получается, - скривился Бейбарсов. Будь они хоть немного ближе к поверхности, а ещё лучше, на вершине этой самой скалы, приблизительно там, где артефакт своими лучами всё-таки пробился к небу, то у него был бы хоть какой-то шанс победить эту тварь, но здесь, в Подземье, силы были не то что неравны, а даже несравнимы. Все маги Смерти, собравшиеся вместе и прочитавшие самое опасное и могущественное заклинание в мире, вряд ли смогли бы уничтожить Ваала здесь, на его собственной территории.

- Да уж, вы правы, я требую от вас слишком малого, - расхохотался демон, впрочем, до сих пор не используя магию, - Но просто исполните сие небольшое пожелание – и будете свободны, возможно, даже счастливы.

- Да неужели? – хмыкнул Глеб, до сих пор не отводя глаз от своего собеседника. Что-то вызывало сомнение у Бейбарсова по поводу этого существа, вот только некромаг не мог понять что именно.

- Ты, девчонка, достанешь мне артефакт, поняла? Иначе умрёте через несколько секунд! - потерял терпение Ваал, вскидывая руку, впрочем, моментально остановившись. Что-то явно сдерживало демона, как будто он опасался принести вред своей единственной надежде на получение вожделенного шара.

Бейбарсов по инерции повернул трость, едва сдержав поток синих искр. Всё-таки, несмотря на то, что это была территория Подземья, магия его тоже усиливалась, пытаясь вырваться наружу. Так что уж тогда говорить о демоне?

- Ну что же, посоветуйтесь, я могу и подождать несколько минут, - внезапно смилостивился Ваал, даже не предприняв никаких попыток лишить девушку воли и заставить её достать-таки тот артефакт, что не давал ему покоя.

Демон демонстративно отдалился от колдунов, являющихся практически его пленниками, и умолк, явно не собираясь прерывать их размышление.

Гроттер же действительно не знала, что ей делать. Конечно, вряд ли Ваал оставит их в покое после исполнения своих желаний, но так появлялся хотя бы маленьких шанс выжить. Вот только всё равно демон себя очень странно ведёт, как будто чего-то боится. А чего? Никто не подзеркалит такое существо, не стоит даже и пытаться.

- Даже не думай доставать ему шар, - Бейбарсов, прочитав мысли Тани, с неким испугом посмотрел на неё, - не надо, слышишь! Ничем хорошим это не кончится.

- Ничем хорошим это не кончится в любом случае, - вздохнула девушка, покосившись на демона, не проявляющего к ним никакого интереса и безжизненно разглядывающего какой-то очередной знак, нарисованный на стене. Тот же, почувствовав прикосновение Тьмы, вспыхнул каким-то чёрным цветом, незнакомым даже для изучавшего высшую магию Бейбарсова.

- Я попробую, Глеб. У нас нет другого выхода, - Гроттер грустно посмотрела на некромага, понимая, что, скорее всего, идёт на собственную смерть.

- Ну! Я не потеряю этот шанс! Быстрее решай! – Ваал вновь обернулся к колдунам, как будто понимая, что они уже приняли решение и даже готовы помочь ему, - Быстрее, девчонка, быстрее, если, конечно, хочешь жить!

Последний раз посмотрев на Бейбарсова, Таня неуверенным шагом направилась к полыхающему артефакту, принявшему её явно благодушно, как лучшего друга и товарища, спасителя, спустившегося с небес. И как такие вещи могут быть светлыми? Он ведь несёт одну беду, разрушая ветрами почти весь тот мир, в которых они с Глебом попали на свою бедную голову.

Некромаг напряжённо следил за девушкой, понимая, что таинственный шар может уничтожить её с тем же успехом, что и демон. Впрочем, ничем помочь светлой Глеб не мог – его, как порождение Тьмы, лучи не подпустили бы к артефакту.

Вздохнув, Бейбарсов перевёл взгляд на стену, возле которой стоял. Всё-таки, где-то он видел эти руны. Вот только где? Точно не в учебниках – подобное никто на бумагу не переносит, если, конечно, не хочет отправиться на тот свет. Какая-то мысль настойчиво трепыхалась в памяти, вот только никак не могла вылезти наружу…

Внезапно Глеба озарила догадка. Ну, конечно, как он только мог об этом забыть! Все эти руны определяли магическую энергию того, кто прикасался к ним, излучая странный, несвойственный никакому другому волшебству чёрный или, в случае светлых магов, белый свет. Демон, естественно, был истинным Мраком, поэтому руны и выдали такой результат. Вот только если магические знаки так пассивно отреагировали на самого Ваала, то что же будет, если к ним прикоснётся обыкновенный маг? И какое тогда могущество заключено в руне, если она настолько нечувствительна к волшебству?

Решив, что хуже уже всё равно не будет, Бейбарсов протянул руку к ближайшему знаку, чем-то приглянувшемуся ему.

- Нет, не смей! – внезапно воскликнул демон, именуемый ещё и господином Ада. В глазах его, до этого затянутых тьмой, вспыхнул какой-то непонятный страх. Но, несмотря на это, Ваал всё же не выбросил ни единой искры и даже не попытался остановить некромага колдовством, хотя и мог, судя по статусу, взмахом руки превратить того в пыль.

Но было слишком поздно – Глеб всё же прикоснулся к таинственной руне, ожидая, что она даже не засветится, не почувствует его магии.

Результат превзошёл все ожидания – знак вспыхнул, излучая целые потоки чёрного цвета. Волшебство передавалось ко всем остальным символам, и вскоре вся пещера оказалась окутанной Мраком.

- Они же совершенно не заряжены, - прошептал Бейбарсов, так и не опустив руки. Магия вокруг него полыхала, пробуждая руну за руной. Если уж настолько восприимчивые знаки не отреагировали на Ваала, то это означает, что он совершенно бессилен и победить его можно самым простейшим заклятьем…

До додумать мысль Глеб так и не успел. Гроттер, в самую последнюю секунду заметив метаморфозы, происходящие со странным залом и знаками, начерченными на его стенах, вздрогнула и совершенно случайно дотронулась до шара, излучающего энергию света.

От артефакта оторвался мощный столб чистой энергии, не сравнимой ни с одним человеческим заклятьем. Казалось, сия магия может разрушить целый мир, не то что ограниченное пространство, в котором они находились.

- Нет… - прохрипел демон, оседая на пол. Его пронизывали чёрные и белые лучи, исходящие от шара и рун. Казалось, Ваала на части разрывала боль, уничтожающая его изнутри, убивающая его.

Сознание куда-то уплывало, и Таня едва стояла, заставляя себя не отрывать руку от артефакта. Тот продолжал полыхать, распространяя свет во все стороны. Тот, сливаясь с Мраком, становился единым целым с Тьмой. Волшебство рассеивалось по всему этому миру, поднимаясь куда-то вверх и превращаясь в солнечные лучи, потоки ветра и капли воды, упавшие на иссохшуюся землю, дождём.

Скала куда-то исчезла, как будто развалившись на мелкие кусочки, превратившись в пыль, развеявшись по ветру. Теперь руны висели в воздухе, как и магический шар, который Гроттер до сих пор не отпустила, да и, наверное, не смогла бы.

Ветры, до сих пор пронизывающие колдунов насквозь, медленно утихали. Пески, взлетающие с потоками воздуха вверх, медленно оседали на землю, превращаясь на семена дивных деревьев.

Магия казалась единым целым с природой. Ваал уже превратился в песок, моментально растаявший в воздухе. Он даже не был демоном – дух, не существующий в реальной жизни, просто существо, созданное волшебной комнатой. Он давно потерял все свои силы. Страх не всегда помогает…

Ветры исчезли, лишь приятный бриз, доносящийся из возникшего вдали моря приятно холодил кожу. В этом мире наконец-то появилась гармония – истинная, настоящая, несущая спокойствие и благодать.

Травы быстро прорастали, превращаясь в прекрасный цветочный ковёр. Совсем рядом уже зеленел прекрасный лес, а рядом с ним возвышался город, который нельзя было сравнить ни с одним строением, что видел когда-то Свет и Мрак. Мир этот с каждой секундой ставал всё прекраснее и прекраснее, он переполнялся дивной красотой и каким-то потусторонним, неестественным добром.

Послышались голоса птиц. В лесу, выросшему буквально на глазах, пели соловьи. Их трели казались прекраснее всех музыкальных инструментов вместе взятых. Каждая клеточка, каждый атом был переполнен магической красотой. Всё вокруг казалось чудом, чем-то несуществующем, нереальным.

Посреди всего этого появилась уже знакомая колдунами рубиновая роза. Теперь у неё появился и стебель – яркий, зелёный, созданный из лучших изумрудов, которые только можно было найти.

От артефакта исходили магические лучи, пронизывающие пространство насквозь. Казалось, нет ничего прекраснее этой вещицы, с каждой минутой всё больше и больше походящей на живой цветок.

Гроттер, не имеющей сил оторвать взгляд от всего происходящего вокруг, почему-то показалось, что красота всего мира меркнет перед этой дивной розой, уже опустившейся на землю. Даже Бейбарсов, маг Смерти – а люди, принадлежащие к ним, никогда не были особо чувствительными – неотрывно следил за прекрасным цветком, который, казалось, уже пустил корни.

Красные и зелёные лучи слились воедино, превращаясь в истинные потоки Хаоса, но не разрушающего, а наоборот творящего всё вокруг. Никогда ещё волшебникам, живущим в эру войн, не приходилось наблюдать за чем-то подобным.

Впервые за долгое время колдовство ничего не разрушало, не уничтожало, а творило новые, чудесные миры, созданные для любви и счастья. Происходящее завораживало, притягивало, заставляло улыбаться и забывать обо всех невзгодах, что только творились вокруг.

Внезапно что-то полыхнуло, и волшебный артефакт превратился в обыкновенную розу – простой цветок, растущий посреди поля. Но было сразу понятно, что никакие бури не способны принести вреда этому творению природы – самой лучшей искусницы и художницы. Сей шедевр излучал практически незаметную для людей энергию, оберегая новый мир от всех горестей и невзгод.

Где-то вдалеке показались и Небирос с Энтроациокуль, уже помирившиеся и теперь наблюдающие за местом, в котором им предстояло прожить долгую и, вероятно, счастливую жизнь. Они впервые за долгое время радовались – радовались, как маленькие дети, не познавшие ещё в своей жизни истинной жестокости и ненависти…

Демон, которого было даже трудно назвать этим словом, внезапно посмотрел в ту сторону, где начал твориться мир, и взмахнул рукой, открывая странный портал, созданный магией Хаоса, той самой, что и сотворила весь этот мир.

Волшебная воронка полыхнула, затягивая в себя Бейбарсова и Гроттер, которым уже пора было переходить ко второму, более сложному испытанию. На некоторое время магам даже стало жаль покидать сие прекрасное место, столь доброе и завораживающее.

А на поляну уже сбредались люди – такие же радостные, добрые и улыбающиеся. Как и всё остальное здесь. Казалось, они только что поняли, что действительно живут и могут быть счастливыми. Мир продолжал возрождаться, даря всем только добро и счастье…

А дивная роза продолжала расти, становясь оберегом места сего, долго ещё хранящим его от боли и ненависти…
Глава 17. Пусть не погасит вашу любовь зима, и снега её, и вьюга…

Место, в котором оказались Глеб и Таня, значительно отличалось от предыдущего мира. Впервые за долгое время маги поверили, что действительно есть на свете вещи намного хуже, чем сражение с вечной жарой и демоном, к счастью, утерявшим силы свои, причём достаточно давно.

В отличии от пространства, в котором жили Энтроациокуль и Небирос, здесь царил, судя по всему, вечный холод. Противные ветра, присутствующие и здесь, пронизывали насквозь, и только заклинание, едва выдерживающее напор стихии, не давало Бейбарсову и Гроттер превратиться в ледяные глыбы.

Здесь не было ничего хорошего – один только холод и вечная тоска, убивающая всё, что ещё не похоронил снег. Даже невероятная красота сияющего и идеально чистого мира совсем не радовала, ибо была холодной, отпугивающей и какой-то неживой, как, впрочем, и всё вокруг. Казалось, что в этом месте никто не продержится и нескольких дней, не говоря уже и о том, чтобы жить в таких условиях.

- И куда мы опять попали? – светлая ведьма скривилась, подходя ближе к некромагу. Тот, несмотря на Дар, тоже ощущал холод, пробирающий до костей, правда, не настолько сильно. От трости его уже отрывались маленькие синеватые искорки, создающие защитный барьер вокруг Тани и его самого.

- Если б я знал, - Бейбарсов прикоснулся к руке Гроттер, переливая в неё часть своей энергии, дабы девушка совсем не окоченела.

- Спасибо, - Таня улыбнулась, радуясь, что попала сюда не одна, а с Глебом. По крайней мере, некромаг всегда мог помочь ей, да и не оставил бы в беде, чего нельзя было сказать о многих светлых, которых она знала. Конечно, это не касалось Сарданапала и Медузии, да и Ягуна, Ваньки или Кати Лотковой, её подруги, но вот тот же Кузя Тузиков, жуткий трус, мог запросто бросить своих спутников ради того, чтобы спасти собственную жалкую душонку. А чего уж говорить о белом маге из соседней школы, Гурий, кажется, его звали. С этим субъектом Гроттер общалась крайне мало и совсем не жалела об этом. Поговаривали, что Пуппер никогда никому не помогал, заботясь лишь о себе любимом, а также боялся принимать участие в войне, вот только увильнуть не мог.

- Да не за что, - Бейбарсов лишь обнял девушку, пытаясь хоть как-то согреть её. Всё-таки, Таня в подобных случаях чувствовала себя намного хуже, чем маг Смерти, который, к тому же, когда-то пребывал в подобных условиях.

Их, некромагов, обучали достаточно щепетильно, не жалея времени на всевозможные вылазки. Правда, пустынь поблизости не было, поэтому с жарой приходилось экспериментировать, но вот холода хватало. Вот и отправляли молодых колдунов непонятно куда, причём вместе со снежными драконами, практически полностью вымершими.

- Лучше не стоять на месте, а то точно примёрзнем к земле, - Глеб прекрасно понимал, что долгие раздумья им жизнь не увеличат, да и мало ли что водится здесь, среди вечной мерзлоты и холода.

Таня судорожно кивнула, надеясь, что где-то всё-таки найдётся колдунья, которая, как и Энтроациокуль, сможет им хоть чем-то помочь. В этом мире было выжить намного труднее, чем в предыдущем, не зря Небирос говорил, что с каждым разом испытания будут усиливаться. Хорошо хоть их всего три, а не, как в некоторых сказках, семь – тогда выжить вообще невозможно.

- Тебе трудно идти, - даже не спрашивая, а, скорее, утверждая, протянул Бейбарсов, который, казалось, окончательно привык к холоду, окружающему их, и больше не испытывал никакого дискомфорта. Покосившись на девушку, Глеб внезапно подхватил её на руки, совершенно не обращая внимания на слабые возмущения.

Гроттер, несмотря на холод, моментально покраснела, но вырваться всё же не смогла – Глеб прекрасно знал, что девушка очень устала и уже едва держится на ногах. Всё-таки, ритуалы и спасение миров ни для кого не проходят даром, а Таня, как и любая светлая волшебница, не могла слишком быстро восстановить свои силы.

Не обращая никакого внимания на слабые возмущения девушки, Бейбарсов направился куда-то вперёд, надеясь, что рядом действительно окажется чей-то дом. Впрочем, иногда лучше замёрзнуть на улице, чем оказаться рабами сумасшедшей ведьмы. Конечно, детей, как говорилось в поверьях, они не съедали, но хлопот приносили немало, предпочитая помешивать свои зелья отрубленными руками невинных жертв.

Внезапно снег прекратился, как и ужасный ветер, что не слишком обрадовало Глеба. Нет, конечно, замечательно, что погода угомонилась, но в подобных ситуациях это не означало ничего хорошего, разве что появление вышеупомянутой колдуньи.

И действительно, откуда-то из небытия появились огромные сани, в которые были запряжены четыре весьма симпатичных пса, чем-то напомнивших Гроттер Серого в те моменты, когда он ещё не получил человеческий разум.

- Ну, здравствуйте, дорогие гости! – санями действительно правила женщина, достаточно красивая, вот только очень холодная и какая-то неестественная. Наверное, она часто использовала свои приворотные чары, являющиеся одной из частей её личного Дара, вот только те, к счастью, действовали исключительно на обыкновенных магов, ибо на Бейбарсова её очаровательная улыбка не воспроизвела никакого впечатления.

- И Вам не хворать, - проворчал некромаг, по привычке проверяя ауру незнакомки. Та оказалась чем-то средним между Светом и Тьмой, хотя и не Хаосом. Всё-таки, силы ведьмы больше походили на Мрак, пусть и с отблесками белой магии, к которой и относились, несмотря на последствия, приворотные чары.

Таня, всё-таки добившаяся того, что её поставили на землю, незаметно толкнула Бейбарсова в бок и, сверкнув глазами, достаточно приветливо улыбнулась женщине. Конечно, ведьме она не доверяла, но хамить могущественной колдунье всегда опасно.

- Прошу, садитесь, буду очень рада вас подвезти до моего замка. Это совсем рядом, - недовольно покосившись на Глеба, всё же нашла в себе силы сохранить спокойствие незнакомка, - Кстати, я забыла представиться – Мастридия, - женщина, казалось, ничуть не обиделась на то, что гости её мира не слишком спешили принимать её приглашение, - А вы, я так понимаю, Глеб Бейбарсов и Таня Гроттер, присланные сюда моим братцем Ромуальдом? Он наконец-то решил вспомнить о единственной родственнице, родной племяннице, и навестить её…

- Родной сестре? – девушка удивлённо покосилась на Бейбарсова, но тот лишь отрицательно покачал головой. Эта женщина, естественно, не была матерью Глеба, просто, судя по всему, Мастридия совершенно не знала ничего о том, что происходило в мире, из которого и прибыли колдуны, в последние лет двадцать, если не больше.

- Прошу, садитесь же, не то замёрзнете здесь, - колдунья вновь приветливо улыбнулась, но погода резко испортилась, как будто подсказывая Бейбарсову и Гроттер, что таким приглашением лучше не пренебрегать.

Вздохнув, Таня всё же направилась к саням, подумав, что хуже уж точно не будет. Глеб, понимая, что оставить девушку наедине с этой Мастридией не может, последовал за нею, не выпуская женщину из поля зрения. Та, казалось, весьма обрадовалась, поняв, что её обман так удачно сработал, и теперь ликовала.

Как только маги оказались рядом с ведьмой, она взмахнула рукой, призывая своих собак к восстановлению движения. К тому времени несчастные животные не сдвинулись с места ни на сантиметр, как будто превратившись в каменные, а, точнее, ледовые, изваяния, но теперь моментально ожили, продолжая путь.

Всё вокруг было таким же заснеженным и холодным, но в санях почему-то сохранялось тепло. Видимо, Мастридия совершенно не хотела мёрзнуть, поэтому и использовала какое-то согревающее заклятье.

Через несколько минут маги приблизились к огромному замку, как будто высеченному изо льда. Крепости, башни и часовня, возвышающаяся надо всей этой громадой, сверкали снежно-белым и как будто просвечивались насквозь, демонстрируя волшебникам прекрасные залы и длинные, запутанные коридоры.

- Вот видите, как здесь прекрасно, - улыбнулась женщина, окинув взглядом свои владения. Казалось, она наслаждалась всем этим холодом и Смертью, царящей вокруг. Нигде не было ни единого растения, ни одного животного, не считая, естественно, гончих псов, тоже не шибко живых.

Этот мир казался ещё более страшным, чем Подземье, где Бейбарсов с Таней встретили Ваала. Нет, это место создавало настолько гнетущее впечатление, что любому неподготовленному колдуну сразу же хотелось умереть. Подобное желание в первые секунду ощутила и Гроттер, но потом совладала с собой и решила бороться до последнего. Ну, не сдаваться же ей перед каким-то там холодом?

Глеб же, казалось, совершенно не ощущал неудобства. Этот замок был для него чем-то обыденным и почему-то знакомым, как будто он когда-то уже и бывал здесь. Некромаг даже поймал себя на той мысли, что находятся они с Таней не в ином мире. А просто в далёкой стране.

- Прошу, проходите, не стесняйтесь. – Мастридия улыбнулась, поднимаясь на ноги и направляясь к замку. Бейбарсов и Гроттер последовали за ней, пытаясь понять, кто же именно перед ними. То, что женщина не была доброй, было понятно сразу, вот только что ей надо? На этот вопрос ответа пока не существовало.

Маг Смерти, наблюдая за ведьмой, которая, сама того не ведая, назвалась его матерью, лишь ухмыльнулся. Светловолосая, бледная, Мастридия не походила ни на Тантала с Чумой, ни на Ромуальда, а родственницей его назвалась, вероятно, для того, чтобы втереться в доверие своим гостям.

Тем временем они дошли до какого-то странного зала, на стенах которого были высечены странные барельефы с изображениями воюющих людей и животных. Рисунки изображали и первозданный Хаос, уничтожающий всё на своём пути, и Повелителей сего Мира, величественных и каких-то отчуждённых. Мастридия тоже была одной из них, хотя портрета пока не имела. У Бейбарсова вообще сложилось впечатление, что это – живые, но замороженные люди.

- Я так понимаю, вы посланы сюда для исполнения испытаний, не так ли? – женщина повернулась к своим гостям, не отводя взгляда от некромага. Светлую она, судя по всему, опасной соперницей не считала, поэтому и не придала ей должного внимания. Впрочем, что против такой колдуньи могла сделать Гроттер?

- Да, именно так, - кивнул Глеб, пытаясь угадать, какое же испытания придумает для них эта ведьма, ассоциируемая у него со Снежной Королевой, - Мы очень надеемся, что быстро справимся с ним и поскорее вернёмся в свой мир.

- Да, действительно, задание моё совсем не сложно, да и только одно оно, - величественно улыбнулась Мастридия, жестом предлагая волшебникам сесть. Бейбарсов, окинув взглядом странную лавку, как ни странно, деревянную, ухмыльнувшись, принял предложение, потянув за собой Гроттер.

Женщина едва сдержала торжествующий вскрик, но тут же разочаровалась в результате – никто не умер и даже не превратился в статую. Видимо, проклятье было всё-таки снято наблюдательным некромагом или ещё кем-нибудь.

- И что же это за испытание? – поинтересовалась Таня, чувствуя, как холод вновь окутывает её, уговаривая закрыть глаза и уснуть, забыв обо всех невзгодах. Девушка отчаянно боролась с этим желанием, зная, что ни к чему, кроме, естественно, смерти, подобное поведение её не приведёт.

На Бейбарсова, судя по всему, окружающая среда действовала тоже не слишком благоприятно, но Глеб, заметив, что Гроттер тоже страдает из-за пребывания в замке, незаметно выпустил синюю искру. Ощущение сонливости моментально исчезло, причём вместе с усталостью и странными голосами в голове.

- Вам всего-навсего надо избавить мой великолепный мир, - Мастридия с торжеством оглядела ледяной замок, который можно было прекрасно разглядеть и изнутри, ибо стены его, сделанные из замёрзшей воды, совершенно не мешали, - От одного чудища. Пойдёмте, я вас провожу.

Не обращая на гостей абсолютно никакого внимания, женщина направилась к лестнице. Гроттер, решив, что сидение на одном месте ни к чему хорошему не приведёт, а Бейбарсов, в который раз проверив всё вокруг на наличие проклятий, поспешил за девушкой. Мало ли что, возможно, в этом мире встречаются проклятия, незаметные при просмотре ауры здания.

Замок действительно был великолепным, но, поднимаясь всё выше и выше, Таня чувствовала, как в ней нарастает страх. Раньше девушка никогда не боялась высоты, но теперь, посмотрев вниз, внезапно осознала, насколько хрупка опора под её ногами. Несмотря на то, что они поднялись уже на несколько десятков метров, всё ещё можно было в мельчайших деталях разглядеть узоры на стенах первого этажа. Лёд оказался прозрачнее, чем горный хрусталь и, скорее всего, намного хрупче оного.

Глеб, конечно, тоже заметил странную особенность данного замка, но не обратил на неё должного внимания, не отпуская Гроттер от себя ни на шаг и постоянно держа её за руку. Бейбарсов прекрасно помнил, что лучше всего заклятье левитации срабатывает именно у тёмных, а не у светлых магов, поэтому и предпочитал находиться как можно ближе к Тане. Правда, этому было ещё одно объяснение, но некромаг предпочитал не вспоминать о нём рядом с Мастридией.

- Вот мы и пришли, - улыбнувшись, промолвила та, напомнив о своём существовании, - Смотрите, как здесь красиво!

Гроттер лишь судорожно кивнула, посмотрев вниз. Всего за несколько минут они поднялись, наверное, на метров двести над землёй, если, конечно, снежный покров можно было так назвать. Скорее всего, в этом надо было винить телепорты, расставленные на лестницах всего замка и работающие весьма слаженно, что расстроило и Таню, и Бейбарсова, отлично понимавшего, что вниз по той же лестнице им не спуститься – порталы будут возвращать назад.

Другого же пути не наблюдалось. Впрочем, его можно было найти, причём весьма быстро – спрыгнув с крыши. Будь Глеб один, он, возможно, и воспользовался бы этим путём, но Гроттер за собой суицидальных наклонностей не наблюдала, да и рассудок пока не потеряла, а регенерировать не научилась.

- И где же чудище? – поинтересовался Бейбарсов, с ухмылкой подумав, что Мастридие вполне можно было назваться оным. По крайней мере, судя по поступкам, она была не намного добрее, чем та неведомая тварь, с которой магам ещё предстояло сражаться. Впрочем, как подумал некромаг, битвы с владелицей замка им уж точно не избежать – она здесь явно не с добрыми побуждениями.

- Да вот, - улыбнувшись, женщина протянула руку, указывая куда-то вдаль. И действительно, в небе появилось небольшое белое пятно, постепенно увеличивающееся в размерах. Через несколько секунд вокруг замка кружил огромный снежный дракон. Он был гораздо больше, чем огнедышные, и, судя по выражению лица Бейбарсова, как поняла Гроттер, намного опаснее.

Но чудище даже и не думало обращать внимания на магов, всё ещё наматывая круги и как-то слишком неприязно косясь на Мастридию. Та медленно отступала к стене часовни, возвышающейся здесь, и к лестнице, находящейся в нескольких метрах от оной. Потом, вспомнив-таки о своих гостях, ведьма перевела взгляд на волшебников, торжественно улыбаясь, но всё же не выдавая истинной сущности.

- Ну что же, ваше задание прилетело. Прошу приступать к работе, - женщина явно издевалась над Глебом и Таней, но те в данный момент не обращали на это никакого внимания. Гораздо больше их волновало наличие дракона во врагах.

Помахав рукой колдунам, Мастридия растворилась в вихре снежно-белых искр, больше походящий на снежинки, чем на выявление магии. Она уже вспомнила о том, что по лестнице спуститься нереально, потому и спаслась телепортацией, даже и не думая о собственной репутации страшной и непобедимой ведьмы.

В конце концов, мёртвые маги ей не помеха. А уж тем более вырезанные на стенах первого или второго, зависимо от наличия свободного места, стенах. Все люди, звери и растения были уничтожены именно Мастридией, вот только не её руками.

Способов было много – интриги, сплетни, издевательство над другими людьми. А родственники её поголовно покончили жизнь самоубийством – не выдержали той тирании. Но женщине было всё равно – главное, что мертвы.

А Бейбарсов, поклявшись, что сначала разберётся с драконом, а потом точно проклянёт Мастридию, вскинул трость, всё ещё чувствуя, что где-то он эту тварь видел.

Глава 20. Убей её...

На этот раз переход между мирами был совершенно безболезненным, и Таня, наверное, даже не почувствовала бы это, если б не исчез ветер, который дул в лицо ей во время полёта.

Это место действительно кардинально отличалось от всех остальных. Именно здесь ни Бейбарсов, ни Гроттер не могли даже предположить, какое именно будет задание. Всё вокруг цвело, буяло, и мир больше походил на Рай на земле, чем на какую-то гиблую, пропащую страну, которую надо вытаскивать из пропасти.

- Где мы? – удивлённо прошептала светлая ведьма, прикасаясь к прекрасному цветку, который упал прямо ей под ноги, растение оказалось огромной, значительно превышающей стандартные размеры, лилией, редко встречающейся в мире, в котором до этого жили колдуны.

- Без понятия, я бывал только в Аду. – усмехнулся Бейбарсов, вспоминая не самую весёлую «экскурсию» в Тартаре. Тогда представители Тьмы отправлялись за помощью к стражам Мрака, но оные, к счастью светлых, да и тёмных тоже, отказались, объяснив свой ответ тем, что не имеют права вмешиваться в дела земные.

Было это года два назад, когда чёрные маги потерпели страшнейшее поражение, не имея больше ни сил, ни возможности воевать в одиночку. Но, увы, Свет так и не сумел воспользоваться результатами своей победы, поэтому вскоре всё встало на круги своя, и Мрак вновь лидировал, на сей раз отличаясь особой жестокостью и ненавистью к противникам, что убили стольких людей и волшебников.

Это был единственный случай в истории магических войн, когда на сражения отправились даже лопухоиды, люди, не наделённые волшебным даром. Тогда впервые за пять столетий появилась надежда на завершение боевых действий, но погасла она так же быстро и внезапно, ибо сами колдуны не желали ничего прекращать, привыкнув воевать и существовать под страхом не проснуться завтра.

После того, как большая часть лопухоидов погибла из-за того, что они просто-напросто не могли противостоять даже самым слабым магам, никто больше не прибегал к их помощи, а Свет и тьма даже подписали договор, что не будут в любой ситуации пользоваться силами обыкновенных людей. Инициаторами были более добрые белые маги, но Мрак даже не стал спорить, впервые за долгое время пойдя на уступки.

- Странно, что мы до сих пор никого не встретили, - вздохнула Гроттер, привыкнув к тому, что их главные друзья или враги появляются минут через пять после того, как колдуны попадают в новый мир. Здесь же вообще не было и намёка на людей, наделённых даром или нет.

- Ну, пошли вперёд, там, кажется, поле, - Бейбарсов направился по узкой дорожке туда, где, по всей видимости, действительно заканчивался лес. В такой чаще, среди которой они оказались, вообще нельзя было что либо разглядеть, поэтому волшебники и стремились поскорее покинуть его, тем более что в подобных местах врагам слишком уж легко укрыться и устроить засаду.

Как и предполагал некромаг, после нескольких минут ходьбы перед ними показался огромный луг, на котором тоже не было никого из людей или хотя бы разговаривающих животных. Казалось, в этом мире обо всём стоило догадываться самостоятельно, ибо никакой помощи со стороны не предвиделось, что стало понятно сразу же после прибытия.

- Ну что, идём? – Таня с некой опаской покосилась на огромный луг, которого нельзя было полностью охватить взглядом. Где-то вдалеке виднелись высокие холмы, напоминающие поросшие травой горы. За оными, вероятно, и находилось то место, куда следовало попасть Бейбарсову и Гроттер, но точно никто ничего сказать не мог. Ибо не было рядом никого, способного подтвердить человеческие мысли.

- А разве есть выбор? – вздохнул Глеб, уверенно направляясь вперёд. Конечно, нельзя было даже предположить, какие опасности скрываются впереди, потому что в самом прекрасном мире всегда найдётся какая-то огромная змея или подобный ей зверь, мечтающий съесть каждого, кто забредёт к нему, или, ещё хуже, очередной демон или воскресшая богиня, а встреч с оными колдунам уже хватило, но иного выбора не было, ибо стоять на одном месте ещё опасней и страшнее.

Гроттер лишь кивнула и, немного подумав, всё же взяла некромага за руку. Интуиция её почему-то кричала чём-то непредвиденном, но Таня старалась не обращать на неё никакого внимания, убеждая себя в том, что с Глебом она всегда будет в полной безопасности и что некромаг никогда не оставит её.

Впрочем, Бейбарсов чувствовал себя не намного лучше, постоянно оглядываясь по сторонам и как будто чего-то ожидая. Впрочем, естественно, маг Смерти даже и не думал рассказывать о своих предположениях, что немного злило упрямую Гроттер, но она всё ещё не подавала виду.

За те полчаса, что колдуны молча направлялись к холмам, никто из них не проронил ни слова. И Глеб, и Таня как будто опасались нарушить воцарившуюся здесь тишину. В воздухе за последнее время не пролетела ни одна птица, ни одна мошка не промелькнула поблизости, ни один зверёк не пробежал под ногами.

- Странное это место, - вздохнула Гроттер, вдыхая ароматы цветов и трав, растущих вокруг. Хотя раньше ей и казалось, что здесь спокойно и тихо, тревога с каждой секундой нарастала, затапливая душу девушки.

Холмы действительно оказались невысокими горами, и приближались настолько быстро, просто-таки неумолимо быстро, что светлой это даже показалось невероятным. Ей на мгновение даже показалось, что они с Бейбарсовым должны были едва ли не лететь со скоростью дракона, чтобы так быстро оказаться рядом так скоро.

- Смотри, - некромаг кивнул на замок, возникший из неоткуда. Сначала он был совсем маленьким, но вскоре оказался совсем огромным, вот только, к счастью, выточенным из камня, а не изо льда.

- Красивый, - выдохнула Гроттер, не имея сил отвести взгляда от громады, появившейся буквально из неоткуда. У девушки даже не хватало сил отвести взгляд от сего прекрасного строения.

- Пойдём быстрее, а то мало ли что, - Бейбарсов ускорил шаг, не отпуская Таниной руки. Через несколько минут они уже оказались у входа в замок. Огромные двери, скрипнув, открылись.

Ни одного стражника даже не появилось у них на пути, как будто здесь никто никогда и не жил. Впрочем, это только радовало, ибо ни у Бейбарсова, ни у Гроттер не возникало желания сталкиваться с кем-либо из представителей охраны.

Внутри здания был всего-навсего один коридор, по которому и пришлось проходить магам, дабы не заблудиться. В двери, возникающие то тут, то там, никто не хотел даже заглядывать.

Длинные лестницы, каменные ходы, вырубленные в самой скале – всё это угнетало и пугало, как будто кто-то пытался заставить Глеба и Таню повернуть назад, так и не выполнив своего испытания, что было важным не только для них двоих, а и для всего магического мира, поглощённого войной.

- Ой, смотри! – Гроттер остановилась возле какого-то зала. Коридор резко оборвался, и иного пути просто не было. Ни одной двери в огромном помещении не было, ни одного хода. Здесь наконец-то появились звуки, но были они какими-то страшными, пугающими и потусторонними.

Пожав плечами, Бейбарсов шагнул в странный зал. Таня, не желая оставаться снаружи наедине, бросилась за ним, испытав какой-то странный страх. Видимо, интуиция её действительно вопила не зря, ибо двери у них за спиной скрипнули, тоже закрываясь и не позволяя магам покинуть помещение.

Посреди огромного зала стоял небольшой постамент, на котором размещалась небольшая шкатулка, расписанная вычурными древними рунами. Она излучала целые волны магии Хаоса, не имеющей ничего общего с обыкновенным волшебством, и уж тем более с тёмным или светлым колдовством.

- Пути назад больше нет! – прогремел чей-то странный и пугающий голос, от которого кровь в жилах как будто замерзала. Гроттер подумала, что ей никогда в жизни не было настолько страшно, даже в Мёртвом Лесу или тогда, когда она впервые в жизни встретилась с некромагом.

Магия Хаоса окутывала своих новых, как оказалось, жертв. Таня подумала, что она не сможет отойти от странной шкатулки ни на шаг, даже если её будут убивать. Девушка даже не почувствовала, когда кто-то, естественно, Бейбарсов, потянул её назад, но Гроттер даже не попыталась сдвинуться с места.

- Иди сюда, милая, не надо подходить к артефакту, - прошептал Глеб, оттаскивая светлую подальше от потоков магии Хаоса, - Тихо, не вырывайся, Таня, тебе не стоит подходить туда, слышишь?

- Пусти, - тихо прошептала Гроттер, бросившись к шкатулке и попытавшись прикоснуться к ней, но Бейбарсов даже не думал отпускать её, понимая, что девушка погибнет из-за этого.

Силы Тани, как физические, так и магические, возросли с несколько десятков раз, ничто сейчас не могло её остановить, не допустить ведьму, теперь уже истинную, к артефакту, притягивающую её.

Бейбарсов едва успевал блокировать искры, которыми осыпала его окончательно обезумевшая Гроттер, при этом пытаясь не причинить ей вреда. Некромагу тоже было сложно сопротивляться силам шкатулки, но он был намного могущественнее, да и при обучении магии Смерти придумывали испытания и почище.

Впрочем, через несколько секунд, когда артефакт оказался намного ближе, Бейбарсову показалось, что вряд ли можно придумать что-то похуже. Таня же совершенно не хотела его слушать, даже не пытаясь остановиться. Она неумолимо приближалась к шкатулке, просто-таки мечтая прикоснуться к вычурным рунам, взять предмет в руки и больше никогда его не выпускать.

Магия Хаоса опасна. Она пьянит, уничтожает, лишает разума, пытаясь завладеть с каждой секундой всё большим и большим количеством людей. Никто ещё не выстоял перед истинным могуществом этого волшебства.

То, что называли маги Света и Тьмы Хаосом, было лишь отголосками истинных сил, порождаемых тем, что выше самых богов, ибо они создали мир, а их создал сам Хаос – из ничего, из чистого потока колдовства.

Ни один артефакт не смог бы здесь сохранять своё могущество или внешний вид. Волшебство это переплавляло всё, подстраивая любой предмет или человека под себя. И Таня уже не могла сражаться с Хаосом. Будучи светлой, она никогда в жизни ещё не сталкивалась ни с чем подобным, поэтому оказалась неготовой к подобному испытанию. Да и сам Бейбарсов едва-едва сдерживался, чтобы не броситься к проклятой шкатулке и уж тем более чтобы не отпустить Гроттер.

- Пусти, - вновь прошипела Таня, используя одно из самых могущественных заклинаний, к счастью, светлых. Но воздух здесь был настолько перенасыщен волшебством, что искра просто-напросто растворилась в волнах Хаоса, уже прикасающихся к своим гостям.

Впервые за всё это время Бейбарсов действительно пожалел о том, что согласился на три испытания, даже толком не расспросив о них. Легче скрываться всю свою жизнь, чем хотя бы один-единственный раз сражаться с чем-то подобным.

Ничто и никогда не сможет сравниться с истинным Хаосом – всепоглощающим и таким притягивающим, опасным и настоящим, таким затягивающим и пьянящим. Магическое оружие совершенно не слушалось своих хозяев. Сотни искр отрывались от кольца Гроттер и трости Бейбарсова, моментально растворяясь в потоках первозданного колдовства и исчезая.

- Ты не спасёшь её! И себя тоже, дурак! – голос явно обращался к Бейбарсову, ибо Таня сейчас не могла, да и не хотела его слышать. Сейчас девушку интересовало только одно – шкатулка.

Постамент под артефактом давно уже растворился в потоках Хаоса, и теперь предмет висел в воздухе, поддерживаемый тонкими синевато-зелёными нитями, которые и являлись Хаосом при его разложении на два разных потока энергии. Красных искр здесь не было, видимо, они считались, как когда-то и рассказывал Сарданапал, низшим проявлением волшебства.

- Но попытаться же стоит, - усмехнулся Бейбарсов, используя одно из самых сильных заклинаний, дабы остановить совершенно обезумевшую Таню.

Та, не имея больше сил бороться, ибо Хаос не дарил ничего нового, просто усиливая возможность использовать внутренний резерв, обмякла в руках некромага и упала на пол. Бейбарсов, моментально забыв и про хаос, и про странный голос, который с такой уверенностью уговаривал его бросить Таню и спасаться самому, склонился над нею, пытаясь хоть как-то помочь.

- Ты должна жить! Должна, - прошептал Глеб, нежно прикасаясь к волосам девушки и вливая в неё свои силы. Но на девушку ничего не влияло, ибо весь её магический запас был исчерпан.

- Она умрёт! – прошипел тот голос, что из самого начала. Но Бейбарсов не обращал на него никакого внимания. Всё новые и новые потоки магии отрывались от его рук, позволяя Гроттер хоть немного прийти в себя.

Шкатулка как будто взлетела в воздух, приближаясь к Тане и излучая странную и весьма опасную энергию. Хаос разлетался во все стороны, окутывая девушку своими лучами, впрочем, достаточно бережно.

Бейбарсов, когда-то слышавший об этом, лишь погрустнел. Выхода не было – колдовство избрало Гроттер, пытаясь опутать его своими нитями и сделать её своей подчинённой, дабы девушка служила ему.

После такого никто не поправляется, и Хаос получает безраздельную власть над человеком, заставляя выполнять его все свои приказы и постоянно прислушиваться к ним, игнорируя всех остальных магов. И никто, никакое иное волшебство, кроме, естественно, Смерти, не способно ничего исправить.

- Ты её не спасёшь! – прошипел голос. Бейбарсов, услышавший наконец-то этот потусторонний глас, даже головы не поднял, не отводя взгляда от Гроттер. Девушка сильно побледнела и теперь казалась почти что мёртвой. Хаос практически овладел ею, оставалось всего несколько минут.

- Шанс ещё есть, - упрямо повторил некромаг. От рук его отрывались магические потоки, тоже весьма сильные, но несравнимые с магией Хаоса. Только благодаря этому Таня всё ещё не стала чудовищем, стремящимся убивать и приносить жертву магии Хаоса по первому его зову.

Но что-то упорно подсказывало Глебу, что шансов уже нет, да и не было с самого начала. Да ещё и слова Королевы Льда, отпечатавшиеся в его памяти, не давали покоя. Мастридия пророчила, что третье испытание они не пройдут. И, видимо, оказалась права.

- Убей её, - продолжал говорить непонятный, потусторонний голос, давая свои советы, к которым Бейбарсов даже и не думал прислушиваться, - Убей, всё равно иначе её не спасти. Она и без того практически мертва.

- Нет, - упорно повторил некромаг, взмахом руки разрывая тонкие нити Хаоса, потянувшиеся и к нему. Глеб знал, что, если он сейчас бросит Таню, то сможет спастись, вот только зачем жить без неё?

Мастридия всё-таки была права. Любой влюблённый некромаг не сможет жить без своей второй половины. Он просто-напросто сойдёт с ума, причём буквально через несколько дней, и станет самым настоящим чудовищем.

- Убей её и беги, - вновь повторил голос, после этой фразы громко расхохотавшись. Его жуткий смех разносился по всему залу, пугая и как будто доводя магов, точнее, одного лишь Бейбарсова до оцепенения – Таня и так не была слишком жива.

А совсем рядом, в нескольких сантиметрах от Глеба, на землю упал кинжал.
Глава 21. Жертва.

Всё так же полыхая и источая волны Хаоса, разрушающие разум и душу, шкатулка медленно осела на пол совсем рядом с кинжалом и, соответственно, некромагом.

Бейбарсов уже не слышал ничего – ни шума магии, ни сетований странного голоса о том, что Гроттер уже не спасти. Таинственное колдовство сего места перестало действовать на него, но, увы слишком поздно. К тому же, оно и не думало отпускать Таню, вознамерившись превратить её в рабыню.

Что-то подсказывало Бейбарсову, что особо ничем девушке уже и не поможешь, она и так едва жива, да и не сильно сопротивляется смертоносному волшебству. Но Глеб упорно боролся за её жизнь, вливая всё новые и новые силы. Несмотря на то, что Таня была светлой, организм её не отталкивал даже некромагию, что свидетельствовало о победе Хаоса.

Бороться, как и сказал совсем недавно голос, не было смысла. Гроттер окончательно исчезла в потоках волшебства, из которого был создан мир. Конечно, оно имело полное право разрушать то, что создало, вот только Бейбарсов не мог и не хотел смириться с данным фактом.

- Через несколько минут она очнётся, - голос, осознав, что больше ничего не мешает ему разговаривать с магом Смерти, продолжил свою тираду, с каждым словом доводя Бейбарсова до состояния сумасшествия, - И станет чудовищем! Она уничтожит все миры, что вы оживили, и тебя в том числе! Убей её, спаси это место, себя и множество других людей!

- Зачем мне спасать других людей, если она будет мертва? – скривился Глеб, чувствуя, как сознание его ускользает куда-то далеко, не желая соглашаться с душой некромага, если та, конечно, вообще существовала.

Бейбарсов знал лишь одно – он никогда не причинит Гроттер боли, никогда не позволит кому либо навредить ей. И пусть он бессилен против Хаоса, некромаг будет до последнего сражаться с могущественной магией, увы, не имеющей чувств. Нет ничего хуже и страшнее в этом мире, чем влюблённый маг Смерти. Сколько поверий рассказывают о том, как его коллеги по Дару, потеряв возлюбленных, разрушали целые города, уничтожали всех, кто только попадётся под руку, ибо больше не могли сдерживать свою ненависть ко всему миру.

Да и зачем? Зачем ограничивать себя в чём-то, если нет человека, мнение которого для тебя важно? Какой смысл творить добрые дела, если ты – порождение Мрака, и Тьма вечно будет жить в душе твоей.

Правильно, никакого. И Бейбарсов отчаянно хватался за ту последнюю возможность уберечь свою любовь, не дать Тане погибнуть, удержаться на краю пропасти, хотя и понимал, что эту битву, битву с высшей магией Хаоса, он заведомо проиграл. И некого ему больше любить, ибо Гроттер, тот единственный Свет в его душе. Не смогла сопротивляться потокам волшебства. То белое колдовство и погубило её, потому что светлые не могут так долго противостоять Хаосу, у них просто-напросто нет таких сил для борьбы.

- Послушай, - голос стал вкрадчивым, пытаясь уговорить Глеба поступить так, как нужно, - Ты её не спасёшь! Слышишь, не спасёшь! Из двух зол нужно выбирать меньшее, помни это, всегда помни.

Бейбарсов лишь усмехнулся. Так всегда говорил Черноморов. Так он писал в своих книгах, в этом убеждал всех своих учеников. Из двух зол выбирают меньшее. Глеб знал об этом – он никогда не пропускал занятия у Тантала, а тот считал нужным рассказывать об основных позициях врагов.

Но некромаг никогда не принадлежал к Свету, поэтому и не собирался придерживаться этой глупой, никчёмной заповеди предводителя белых магов. Разве не Черноморов вёл армию Света на основные их проигрыши? Разве не он заставлял их отступать, когда надо было сражаться дальше?

Несомненно, в чём-то Сарданапал был мудр. Возможно, он неплохо преподавал и даже мог вести некоторые сражения. Но он никогда не победил бы тактически, и не потому что был глуп, нет, у Черноморова хватало ума, просто иногда он был слишком милосердным, а война – это самое жестокое происшествие в этом мире. Она никогда не бывает без жертв. Таков закон, и нарушить его невозможно.

Покосившись на шкатулку, валяющуюся совсем рядом, в непонятно откуда появившейся здесь пыли, Глеб лишь усмехнулся. Насколько глупо было предполагать, что голос желает добра ему или просто верит в то, что Гроттер проснётся чудовищем! Просто он понимал, что артефакт разрушит и этот мир, небольшой, но настолько прекрасный, что даже у самого жестокого воина не поднимается рука разрушить его.

Шкатулка требовала жертву – это некромаг уже осознал. И этой жертвой станет Таня, ибо больше никого рядом нет. Но он, Бейбарсов, никогда не позволит Гроттер умереть – лучше уж тогда самому…

Выход появился совсем нежданно и любому показался бы безумным. Действительно, их же двое здесь, значит, светлая – не единственный вариант. Конечно, кровь некромага достаточно опасна, но не для Хаоса же! Подобной магии всё равно, кого убивают на алтаре, главное, чтобы жертва была принесена.

Глеб лишь усмехнулся, подумав, что ему ценой собственной жизни придётся спасать этот мирок, в котором так нежданно проснулось колдовство. Но нет, он делает это не ради прекрасных растений или дивных зверушек, которые, возможно, обитают здесь.

Бейбарсов хотел умереть лишь ради того, чтобы спасти Таню, чтобы не дать ей стать жертвой Хаоса, такого непереборчивого и ужасно безжалостного. И Глебу было всё равно. Что будет дальше с ним самим или всем светом, остановится ли война, смогут ли ужиться вместе Тьма и Свет. Главное, что будет жива Гроттер.

Она – обыкновенная белая волшебница, причём не настолько уж сильная, чтобы её не смогли простить. Тем более, судя по всему, это и есть испытание – испытание духа, из которого живым сможет выйти только один. И в любом случае, если Таня останется жива, они сумели победить, и война закончится.

Гроттер будет жить долго и счастливо. Найдёт себе кого-то подходящего, возможно даже со стороны Мрака, нарожает детей и доживёт себе спокойно до старости в горячо любимой семье. Найдёт наконец-то родителей, сможет спокойно вздохнуть и забыть обо всех кошмарах, что подстерегали её здесь.

Свет и Тьма никогда не смогут быть вдвоём, а, значит, одному надо уйти. И пусть лучше это будет он, Глеб, чем Таня. Она должна и будет жить, долго и счастливо. Чего бы ему это не стоило!

Уже даже не задумываясь о своих поступках, Бейбарсов уверенно взял в руки шкатулку, проводя пальцами по вычурным рунам, засветившимся от его прикосновений. Вот она – древнейшая магия, к которой мечтает дотронуться любой маг, не говоря уже о том, чтобы завладеть ею.

Но любое могущество требует жертвы. И иного выхода нет. Либо он, либо Таня. И Глеб был готов на всё, что угодно, лишь бы выбор не пал на и без того не слишком живую Гроттер. Конечно, убить её легко, но только не для него.

Будь здесь кто-то из элементарных магов, он бы ни за что не решился отдать жизнь, пусть даже за человека, которого любит. Но Бейбарсов прекрасно знал, что без Тани просто-напросто сойдёт с ума. Так зачем же тогда убивать её, отбирать у неё жизнь, если можно умереть самому?

- Будь счастлива, милая, - прошептал Глеб, нежно прикоснувшись к волосам девушки и отправив ей новый поток некромагии для поддержания жизни. Ему всё равно больше не пригодится, а светлой станет легче бороться с Хаосом, который всё ещё её не отпустил, да и не собирается это делать.

- Дурак, не смей! – голос буквально орал, но Бейбарсов не обращал на него никакого внимания, ища глазами волшебный кинжал.

Лезвие оказалось на удивление холодным. С него медленно скапывал яд, неизвестный некромагу. Но почему-то он был уверен, что живым не останется точно – эта гадость, по всей видимости, блокировала регенерацию.

Окончательно решившись, Бейбарсов повернул кинжал острием к себе и уверенно всадил его в сердце, естественно, не забыв потом вытянуть из раны – иначе жертва не считалась бы принесённой, тем более что магическое оружие никогда нельзя оставлять в теле, ибо оно может испортиться.

Раздался звон метала и противный скрежет камня, поцарапанного острым лезвием. На полу появилась лужа крови – некромаг, конечно же, не мог промахнуться, особенно стремясь спасти свою единственную любовь.

И в тот же момент, как Глеб, не пытаясь бороться с ранением, потерял сознание, Гроттер очнулась, всё ещё не осознав, где именно она находится. Оглянувшись и осознав, что рядом с ней лежит мёртвый, как тогда показалось девушке, Бейбарсов, она лишь тихо вскрикнула, едва вновь не упав.

Струйка крови прикоснулась к шкатулке, и та, вспыхнув и осветив странным синевато-зелёным свечением весь зал, в тот же миг растворилась в воздухе, даже не думая беспокоить горюющую светлую. Артефакт получил то, что хотел, и теперь мчался выполнять свой долг – останавливать войну.

- Нет! Нет! Ты должен жить, - тихо прошептала Таня, едва сдерживая слёзы, подобравшиеся к горлу. Ей хотелось разорвать этот мир на маленькие кусочки, умереть самой, лишь бы не наблюдать за тем, как последние капли жизни медленно покидают столь дорогого ей мага Смерти.

Ещё несколько недель назад, до той злосчастной стрелы, девушка даже предположить не могла, что сможет полюбить настолько сильно, тем более того, кто принадлежит ко Мраку. Но любовь, будь она неладна, ломает все стереотипы, уничтожая всё, что только может. И видимо, не пожелала она и в данном случае оставлять всё так, как было.

Судьба эта, подарив Тане столь прекрасное чувство, тут же вновь отвернулась, отобрав жизнь у, можно сказать, бессмертного – некромага. И Гроттер сейчас могла только рыдать над, как ей казалось, хладным трупом, недоумевая и не зная, что ей делать дальше и как жить.

- Знаешь, а ты ведь можешь его спасти, - голос вновь дал о себе знать. Он страшно напугал Таню, которая не была ещё знакома с данным проявлением этого зала. Сейчас она приготовилась внимательно слушать невидимого наставника, не обращая внимания на полыхающий Хаос и прочие мелочи.

- Как? Говори, быстро, - Гроттер срывалась на крик, не в силах совладать со своими чувствами и успокоится. Слишком уж многое она пережила за последние несколько дней, чтобы так просто отступить и отдать Бейбарсова Смерти.

- Ну, не кричите, милая дама. Видите, Ваш спутник пожертвовал своей жизнью ради Вас. А теперь Вы находитесь на развилке, и должны, просто обязаны немедленно выбирать нужный вариант! – голос расхохотался, ещё сильнее напугав побледневшую и едва дышавшую Гроттер.

- Какая развилка? – не понимая, почему наставник её продолжает разговаривать в непонятно каком стиле и тянуть время, вскипела Таня, подумав, что, будь её собеседник материален, она разорвала бы его на мелкие кусочки.

- Но-но, -незнакомец как будто прочитал мысли пленницы сего зала, - Так вот, есть у Вас, юная леди, два варианта. Первый – оставить своего некромага здесь и спокойно жить дальше. Без него, конечно же. Ну, а второй – взять в руки тот прекрасный кинжальчик и убить себя. Тогда спутник Ваш оживёт и будет жить долго и счастливо, естественно, один.

Таня судорожно кивнула. Долго выбирать она не собиралась, тем более что и выбор был не слишком велик, а времени катастрофически не хватало.

Гроттер потянулась к кинжалу, вытирая его от крови о полы своего длинного и когда-то снежно-белого платья, сейчас измазанного в дорожной пыли. Впрочем, о чистоте можно было и не заботится – кому она нужна на том свете? Разве что ангелам, демонам да чертям, постоянно проживающим там.

Другого выхода девушка не видела, а даже если он бы был, то не воспользовалась бы им, попросту не заметив. Сейчас её охватило желание пожертвовать собой, вот только не ради всего мира, как это делают сказочные герои, а ради одного-единственного человека, которого она искренне полюбила.

Лезвие было всё ещё острым, а яд никуда не исчез и не развеялся, поэтому шанс выжить равнялся нулю. Да и зачем ей жить, если в таком случае Глеб точно умрёт? Нет, Таня была слишком предана своей любви.

Всё же некромаг ошибся, считая, что никто из элементарных магов не способен на самопожертвование, ибо у них есть ещё не один шанс на любовь. Гроттер относилась именно к тем идеалисткам, которые искренне боролись за своего единственного возлюбленного, считая, что другого шанса полюбить у них не будет, да и не должно быть. Впрочем, в чём-то здесь и был смысл.

Всё-таки, некий страх всё ещё тревожил душу Тани, но она, отбросив все сомнения, поднесла кинжал к груди, туда, где должно было быть сердце. И девушка действительно не ошиблась – слишком уж долго и рьяно она изучала анатомию человека. Правда, Медузия считала, что это поможет ученикам уничтожить врагов, а не самих себя, но в каждом правиле бывают исключения. Гроттер стала одним из них.

Мгновение, и Таня, забыв о страхе, вонзила кинжал себе в грудь, нанеся смертельную рану. Оружие, с которого вновь скапывала кровь, на сей раз принадлежащая светлой ведьме, опять упал на землю.

Тонкие струйки алой жидкости струились по полу, орошая его. Голос, тот самый, что надоумил обоих магов умереть, лишь громко хохотал. Спору нет, миссия была выполнена, испытания завершены, вот только стоили ли они той цены, что заплатили за мир, такой призрачный и, возможно, ненастоящий?

Впрочем, Ромуальд действительно не обманул их – скоро война должна была завершиться, причём не победой, а миром на веки вечные. Наконец-то настал конец магическим сражениям, длившийся приблизительно пять веков, вот только какой ценой получили они его?

Ромуальд, как и говорила Мастридия, никогда в жизни не думал о ком-то отдельно. Он рассматривал народы только вместе, как единое целое, и считал, что несколько смертей для общей цели – это совсем мало, практически ничтожная цена была заплачена за мир между Светом и Мраком.

А всё дело в том, что никто из жертв, пострадавших от пророчества и трёх испытаний, выдержать которые не под силу практически никому, не был близким, родным человеком волхву. И тот был готов заплатить такую цену – жизнями чужих людей.

И ему было всё равно, что чьи-то надежды на счастье разрушены, что кто-то готов отдать свою жизнь не ради всеобщего блага, а ради конкретного, до очень дорогого человека. И что двое людей пострадали, пытаясь спасти друг друга от верной смерти и даже не зная, что они – всего-навсего пешки в этой игре.

Вот только никогда не рассчитывал Ромуальд на то, что двое обыкновенных магов, которые по отдельности не несли никакой опасности, ну. Разве что, могли немного проредить ряды врага, защищая друг друга способны на всё, что угодно, даже на Смерть. Не верил он в то, что сила Любви настолько велика, настолько неразрушима.

Вот только не Ромуальд составлял пророчество, не он творил шкатулку и не он принёс мир между Светом и Мраком. Возможно, волхв и смирился бы с этими смертями, вот только Хаос имел немного иное мнение.

И поэтому весь мир до сих пор существует – ибо каждая человеческая жизнь ценна, и ничто не может быть важнее, чем порождение её. И не пускает высшая магия в этот мир Смерть, ибо не хочет, чтобы был он разрушен.

И именно потому, что жертва оказалась для Хаоса слишком большой, некромаг и светлая волшебница исчезли в потоках сине-зелёных искр, перемещаясь туда, где их уже никто, а уж тем более Ромуальд, не ожидал увидеть…
Глава 22. Свет и Мрак - враги навечно...

Гроттер судорожно вдохнула воздух, пытаясь понять, где именно она находится. Наверное, в Аду. Вот только разве у души может болеть голова? Ещё и в горле пересохло, так пить хочется, что с ума сойти можно. Впрочем, с какого ума, если она и так умерла, причём по своей вине! Вот только почему так болит в том месте, куда она воткнула кинжал? И почему здесь так светло? Самоубийцы в Эдем не попадают!

Откуда-то доносились голоса, точнее, шепот, как будто кто-то боялся разбудить её. Интересно, а что с Бейбарсовым? Он ведь должен был ожить!

- Идиот, как ты только мог их туда отправить? – говорил явно мужчина, чем-то недовольный. Приоткрыв глаза и попытавшись найти источник шума, Таня разглядела высокого мужчину, напоминающего ей Глеба, вот только старше лет на десять, если судить по внешности.

- Это был единственный шанс прекратить войну! – на сей раз говорил уже вполне знакомый девушке Ромуальд, выглядевший весьма устало, - И не надо так на меня смотреть! Ты, между прочим…

- Хватит ссориться, вы их точно разбудите. Мало того, что один орёт, так и эти начали! Сарданапал, не надо так на меня смотреть, прошу покинуть это место, не то придётся использовать магию! – этот голос явно принадлежал Ягге, её Гроттер узнала бы в любом случае.

Их? А кто же тогда другой? Да и она, вопреки всем ожиданиям, жива, хотя не должна была выжить после такой раны.

Едва пересиливая желание что-то спросить у людей окружающих её, ибо девушка понимала, что это может к добру не привести, она осторожно, не поворачивая головы, попыталась оглянуться. И действительно, совсем рядом, в нескольких метрах, лежал Бейбарсов, бледный, уставший, но всё же вполне здоровый. Значит, всё-таки сработало, и шкатулка не смогла отобрать у Глеба жизнь! В том, что это был именно он, Таня не сомневалась, понимая, что сердце не ошибается, а оно в данный момент стремилось вырваться из груди.

- Скажите мне пожалуйста, Ягге, почему наш правнук, владея некромагией и имея способность к регенерации, до сих пор без сознания и чувствует себя хуже, чем светлая ведьма? – поинтересовалась какая-то красивая женщина, обращаясь к Древней Богине. В голосе её, несмотря на то, что принадлежала она, несомненно, к Мраку, не было ни капли ненависти ни к бабусе Ягуна, ни к самой Гроттер, о которой незнакомка и говорила.

- Чума, ты же знаешь, что его кровь всё-таки попала на эту проклятую шкатулку, - вздохнула Ягге, - Не волнуйтесь, будут они жить. Оба. Так что, Медузия, нечего кривиться и надеяться на то, что некромаг умрёт. А я-то считала тебя прекрасной, мудрой женщиной, над которой не властны слухи и убеждения.

Горгонова лишь скривилась, отойдя немного дальше от тёмных и Богини, которая, судя по всему, прекрасно относилась к представителям Мрака, непонятно что забывших здесь, в магпункте.

Сарданапал, покосившись на свою подчинённую, лишь скривился, тоже не слишком радуясь контакту с Тьмой, но ничего не сказал, вероятно, не имея права. Да и вообще, то, что Свет и Мрак до сих пор друг друга не поубивали, было довольно странным, чего Гроттер так и не смогла понять.

- Что, очнулись? – улыбнувшись, поинтересовалась Ягге, склоняясь над Таней, - На, деточка, выпей, и некромага своего сама растолкай, а то меня он проклянёт, не приведи Хаос, а этих я не подпущу, - старушка окинула взглядом всех присутствующих, коих было весьма немало.

- А с ним всё в порядке? – Гроттер даже не думала про себя, надеясь, что ничего страшного не случится.

- А что ему станется? – скривился Черноморов, явно недоброжелательно покосившись на Чуму и, как поняла Таня, Тантала, явившихся то ли для того, чтобы спасти родного правнука, то ли для подписания мирного договора. На что очень и очень надеялась девушка.

- Попрошу не хамить, Сарданапал, - сжимая в руке какой-то странный посох, ответил некромаг, - Между прочим, Вас здесь никто не задерживает.

- Всё в полном порядке, он же регенерирует, правда, пока медленно, почти все силы Хаос выпил, так что восстанавливаться придётся довольно долго, - скривилась Ягге, - А вообще, вижу, вам, несмотря на Дар, удалось воспитать хорошего человека, не в пример некоторым, - на сей раз бабуся Ягуна посмотрела на Ромуальда, опустившего глаза под пристальным взглядом старушки, - А то есть тут волхвы, которые готовы на всё, что угодно, зная, что двое магов, которых он отправил на испытания, не выживут! Знаете, дорогие мои, что вас спасло?

- Было бы очень интересно узнать, - на сей заговорил уже Бейбарсов, тоже пришедший в себя.

- Самопожертвование, - усмехнулась Ягге, протягивая некромагу то же варево, что и Гроттер, - Надо же было додуматься – сначала один пытается отправить себя на тот свет, потом другая, - Богиня едва сдержала смех, заметив, как Глеб посмотрел на Таню, не понимая, зачем она убила себя, к счастью, не совсем удачно, - И, между прочим, поступи вы иначе, там бы вдвоём и остались.

- А что же помешало? – Ромуальд с нескрываемым удивлением посмотрел на бабусю Ягуна, - Они должны были умереть, я уверен.

- Что? Умереть они должны были, да? Слушай, внучок, тебя надо было убить ещё тогда, так нет, пожалели, но ты успел уже доказать, что весьма зря! – вскипел Тантал. Гроттер едва сдержала смех, осознав, что волхв, выглядящий лет на сто, правда, с переменным успехом, оказался потомком достаточно молодых на вид некромагов.

Ромуальд же лишь потупил глаза, отводя взгляд. Он понимал, что провинился, но признавать это не хотел, считая, что боролся за правду. Впрочем. Он всё-таки добился того, чего хотел, а живы маги или нет – это не проблема.

- Хаос принял вашу жертву, но, увидев, насколько сильна любовь, причём не только со стороны некромага, решил сохранить ваши жизни. Знаешь, я не уверена, что магия эта больше не сможет влиять на вашу судьбу, но не сейчас, это точно, - Ягге вновь улыбнулась, понимая, что случилось невероятное. Ничто больше не смогло бы остановить войну, кроме прохождение троих испытаний, вот только не факт, что сражений больше не будет, ведь то, что Свет и Мрак собрались вместе, ещё ничего не изменилось.

- А что с войной? – поинтересовался Бейбарсов, понимая, что, если такие жертвы были напрасными, то он своими же руками и в этот же миг разорвёт Ромуальда на мелкие кусочки безо всякого волшебства.

- Мы пришли сюда для того, чтобы подписать договор, ибо Свет почему-то не слишком спешит устраивать мир, – усмехнулась Чума, присев на только что наколдованное кресло, - Думаю, мы должны разобраться с этим как можно скорее.

Тантал лишь кивнул, даже не посмотрев на Сарданапала. Несмотря на то, что войну они собирались прекратить, ненависть между полководцами Света и Мрака никуда не исчезла. Они и не поубивали друг друга только по той причине, что Ягге не позволила.

- А почему это вы так быстро согласились заключить мир, до этого даже не собираясь сделать нечто подобное? – внезапно спросил Бейбарсов, не обращая внимания на удивлённую Гроттер, которая никогда не позволила бы себе подобным образом обращаться к таким могущественным магам. Но Глеб, в отличие от девушки, был их правнуком, да и наследником Дара.

- Дело в том, - начала Чума, покосившись на разъярённых и ненавидящих друг друга мужчин, - Что Шкатулка действительно была волшебной. Приняв кровь, причём смешанную – Свет и Тьма, как не крути. Произошёл некий взрыв Хаоса, и, хм… Между нашими сторонами возникла завеса, Граница, достаточно опасная. Она невидима и иногда захватывает наших магов. Мы не может допустить, чтобы за год погибли все волшебники в округе! А условие уничтожения этой чёртовой стены только одно – мы прекращаем войну и подписываем мирный договор, клянёмся больше никогда не воевать между собой. А поскольку вас телепортировало на светлую половину, то нам пришлось идти сюда сквозь проход, о котором знаем всего несколько человек.

- Да уж, радикальные методы у Хаоса, - вздохнула Ягге, - Но вы сейчас идёте, подписываете нужные бумаги и думаете, как именно разрушить границу, чтобы больше никого туда не затянуло, понятно? А больным лечиться надо, так что, надеюсь, вы не потянете их на свои дебаты, ведь так?

Медузия лишь закивала и, взяв немного успокоившегося и согласного на мир, естественно, с некими условиями, Сарданапала, отправилась к двери в другом конце магпункта. За ними направились и Тантал с Чумой, да и Ягге, несколько минут ещё постояв и дав указания о приёму лекарств, удалилась.

Гроттер удивлённо оглянулась, разглядывая комнату, которой раньше не существовало. Магпункт был создан магическим способом и, скорее всего, для того, чтобы полководцев Мрака никто не увидел. Впрочем, Таня лишь радовалась тому, что им сейчас не приходится лежать на земле под открытым небом. Тем более что на улице, судя по всему, начался дождь. Солнца не было, небо казалось весьма мрачным, а капли воды стучали по стеклу, как будто пытаясь не позволить волшебникам уснуть.

- Зачем ты решила пожертвовать своею жизнью? – внезапно спросил Бейбарсов, поймав Таню за руку и усадив рядом с собой. Регенерация его уже окончательно включилась, и от раны не осталось ни следа, хотя некромаг был всё так же бледен.

- Потому что я не хочу оставаться одной здесь, в этом мире. А голос сказал, что таким образом можно тебя оживить, - вздохнула Гроттер, вспоминая те, несомненно, самые тяжёлые минуты во всех их испытаниях, - Как видишь, я сделала всё правильно, иначе мы бы никогда не вернулись.

- У меня были точно такие же причины умирать, - усмехнулся Бейбарсов, крепче прижимая к себе светлую, - знаешь, мне кажется, что Хаос был не слишком против того, чтобы мы выжили.

- В любом случае, огромное ему спасибо за то, что надоумил умереть, - улыбнулась девушка, подумав, что они действительно находились на грани между жизнью и смертью. Тогда Гроттер было страшно, вот только не за себя, а за Глеба, который, как она думала, уже умер. Как же хорошо, что они смогут быть вместе…

- Ну, видишь, теперь всё будет хорошо, - Таня вздохнула и, прикрыв глаза, мечтательно улыбнулась, - Они ведь подпишут договор, верно?

- Конечно! – кивнул Глеб, прикасаясь губами к шее девушки и перебирая её рыжие кудри, - Не переживай, малышка, всё будет просто замечательно. Они всё подпишут и больше не будут устраивать новые войны.

- Как ты меня назвал? – Гроттер легонько стукнула некромага по плечу, сразу же рассмеявшись и обняв его, - Я, между прочим, твоя ровесница!

- На два года младше, - поправил её Бейбарсов, - Не злись, тебе не идёт. Кстати, а зачем ты до сих пор таскаешь с собой кинжал, - некромаг прикоснулся к поясу девушки, вытаскивая тонкий нож.

- Забыла, а Ягге, видимо, не стала вытаскивать, - Таня вновь улыбнулась, обнимая Глеба и мысленно благодаря богов за то, что всё закончилось хорошо, - И всё же, не называй меня так, ладно?

- Не хочу, - ухмыльнулся Бейбарсов, - И вообще, хватит спорить с несчастным больным некромагом, малышка!

- Нет, ну вы только посмотрите на него! – возмутилась Гроттер. – Больной! Ты что-то слишком веселишься, как на умирающего!

- А ты хочешь, чтобы я отправился на тот свет? – внезапно погрустнев, спросил Глеб, всё ещё не отпустив девушку и так же нежно обнимая её, - Тогда не надо было умирать там, в битве с Хаосом.

- Нет, конечно же! Я же просто пошутила, - Таня нежно прикоснулась к вечно растрёпанным волосам некромага, - Перестань обижаться! Я хочу, чтобы ты жил. Причём рядом со мной.

- С огромным удовольствием поживу. Рядом, - засмеялся Бейбарсов, - только не слишком возмущайся по этому поводу, а то сама виновата.

- Сволочь ты, некромаг, - проворчала Гроттер, поудобнее устраиваясь рядом с Глебом и опуская голову ему на плечо.

Всё-таки, она наконец-то чувствовала себя в полном спокойствии. Умиротворение как будто волнами накатывалось и на светлую, и на мага Смерти. Сам же Бейбарсов впервые в жизни не считал себя убийцей, сумасшедшим существом.

Глеб даже и не думал тогда, когда впервые увидел Таню, что она вообще сможет ответить ему взаимностью. Он считал, что Гроттер даже не согласится разговаривать с ним, будет бояться его всю жизнь, ненавидеть за те смерти, в которых он, Бейбарсов, виноват.

Конечно, он – некромаг, не имеет никакого права на любовь, настоящие чувства, ведь он – чудовище, способен только несчастье приносить. Несчастье и боль.

Но сейчас всё иначе. Впервые в жизни в него появился нормальный шанс быть счастливым человеком, у которого есть любимая девушка и, возможно, в будущем, семья. Конечно, мало кто из магов Смерти вообще может надеяться на взаимность, а теперь, когда кончилась война, и больше между ним и Таней нет никаких преград, у них даже появился шанс иметь семью.

- Я тебя люблю, - тихо прошептал Бейбарсов, целуя Гроттер в макушку. Нет, он никогда, никогда в жизни не отпустит!

- Я тоже тебя люблю, - Таня прижалась к некромагу, - Скажи, а важны ли для тебя все эти сражения, магия и…

- Мне важна ты, - всё так же тихо промолвил Глеб, - А жесткость, знаешь, надоедает всем, даже магам Смерти. Знаешь, мне уже надоело постоянно сражаться за жизнь, за несуществующие идеалы, которые не принимают даже Тантал с Чумой. Я вообще не понимаю, почему они до сих пор воюют.

- Значит, мы теперь будем вместе? – дождавшись кивка Бейбарсова, Гроттер лишь улыбнулась, - Скажи, а это правда, что некромаги не могут иметь детей?

- Какой идиот тебе об этом поведал? – скривился Глеб, - Нет, конечно, бред всё это, полный бред. Был когда-то один маг Смерти, который наложил на свой род такое проклятье и записал их пор названием «проклятье некромага». Но это не имеет никакого отношение ко мне. В конце концов, моя мама была некромагиней, да и Тантал с Чумой далеко не светлые.

- Значит, у нас будет нормальная семья? – Гроттер с надеждой посмотрела на Бейбарсова, надеясь, что он не скажет, что отношения между ними невозможны. Ведь Свет и Мрак – непримиримые враги.

- Конечно. Только всё это надо ещё объяснить нашим коллегам, - протянул Глеб, - А то они могут немного неправильно понять.

Таня лишь кивнула, представляя себе выражение лица Ягуна, узнавшего подобную новость. Хотя он, наверное, поймёт, как и Катя, которая всегда поддерживала свою подругу. А вот Ванька… Валялкин же говорил когда-то, что любит её. Наверное, у него в душе сохранилось ещё что-то.

Вот только имеет ли это всё значение, если она наконец-то нашла свою любовь и имеет шанс быть действительно счастливой. Никто и никогда не сможет переубедить её в том, что Мрак – это всегда зло.

А вообще, пусть говорят, что хотят! Она, Таня, не станет слушать ни Сарданапала, ни Медузию, ни своих друзей. У каждого человека есть выбор в жизни. Она уже свой выбор сделала.

Бейбарсов же, лишь на мгновение представив выражение лица Аббатиковой, моментально выбросил из головы эти мысли, решив, что это сейчас не важно. Всё-таки, любовь – самое главное, причём не только в жизни некромага.